- Роннар! Владыка Роннар! – прошелестело над головами даргов и немногочисленных льер, пришедших сюда с мужьями-драконами. – Повелитель Сумеречной Гряды!

Он посмел назвать свое имя вопреки ритуалу! Ведь герцог уже объявил себя победителем.

Медленно поднялась рука в кованой перчатке, подняла вверх забрало. И над амфитеатром взвился слаженный вздох.

это был он. Бывший император, добровольно отрекшийся от престола. Всем было известно, что он покинул Ламаррию, но о том, что вернулся, знали лишь самые верные дарги. А они все это время молчали, храня доверенную им тайну.

Арман сощурился.

Как бы ему хотелось сейчас схватить наглого мальчишку, стиснуть пальцы на его горле, давить и давить, чувствуя, как по капле, с каждым ударом сердца, с каждым глотком воздуха, из него испаряется жизнь…

Но нельзя.

Все должно быть так, как велит обычай. Иначе у Вождей кланов хватит ума оспорить его победу.

Убрав ногу с трупа, который еще недавно был одним из даргов Алмазного клана, Арман проговорил:

- Ты готов сразиться со мной за трон Драконьей империи?

- Да, - сухое и четкое.

На лице герцога дернулся мускул.

- Ты готов заплатить за проигрыш собственной жизнью?

- Да.

- Ты принимаешь это решение в твердой памяти и трезвом уме?

- Да.

- И твоя семья не будет иметь претензий.

Ритуальные фразы звучали над площадью одна за другой, швыряемые в лицо соперника, будто проклятье. Но вот Арман подался вперед, испепеляя Роннара ненавидящим взглядом.

- Ты хорошо подумал, рийке? – произнес он так, чтобы никто, кроме их двоих не услышал. – Уверен, что победишь?

- Все в руках драконьих богов, - Роннар пожал плечами, сознательно игнорируя то, как назвал его дядя.

- Сомневаюсь, что боги тебе помогут, - голос Армана упал до свистящего шепота. - На твоем месте я бы подумал о жене и сыне, кабы чего с ними не приключилось, пока ты отсутствуешь.

Этот шепот ядовитой змеей обвил сердце Роннара. Заронил сомнения и тревогу. Но на это и был расчет.

На секунду бывший император почувствовал непреодолимое желание бросить все, обратиться в дракона и нестись в Ирриген. Убедиться, что мальчик в порядке, что ему ничего не грозит. Увидеть жену, схватить в охапку, прижать к себе, вдохнуть ее запах…

Но он тут же взял эмоции под контроль. Здравый смысл возобладал над инстинктами.

Дин под присмотром, Эльрик не допустит, чтобы с мальчиком что-то случилось. А Ленси здесь, в Кортарене, вместе с Фаэрном и тремя десятками ньордов. Кажется, он даже видел ее мельком, в личной ложе семьи Ли Танарис.

В любом случае, его жена уже не та беззащитная девочка, которой была. Теперь она способна постоять за себя. Да и сын в надежных руках.

Отбросив сомнения, он шагнул навстречу врагу.

- Я подтверждаю свой вызов.

- Быть посему!

***

Ленси боялась не успеть.