В назначенный день и час лучшие отпрыски Алмазного клана выходили на ристалище по одному и вызывали на бой тех, кто готов был бросить им вызов. Каждый был в маске, без имени и без титула. Здесь не имело значения, из какой ты семьи или сколько золота у тебя в сундуке. Только магия, только сила, только умение повелевать.

Освободившись от плена человеческой плоти, драконы взмывали ввысь. Прекрасные и беспощадные в своей жажде крови. И бились до смерти. Каждый бой заканчивался смертью слабейшего. Победитель оставался один, чтобы бросить новый вызов."

"Но когда-то давно один глупый мальчишка решил, что эти правила устарели, что пора их отменить. Что драконам не нужно гибнуть в бою за трон. Что соперника нужно оставить в живых.

Он ошибался.

Кто-то видит в милосердии силу. Кто-то слабость. А правитель не должен быть слабым, у него нет права на это.

Слишком дорого Роннару далось это знание. И повторять своих ошибок он не хотел.

- Обезопасьте мою супругу и сына, - он отдавал последние указания, пока ньорды помогали ему облачиться в магические доспехи, те самые, что надевают только на Игры.

У каждого претендента должны быть такие - из темной заговоренной стали, без всяких отличий, с глухим забралом. Они накрывали ауру дракона непроницаемой пленкой, под которой невозможно было угадать, кто твой соперник. И превращались обратно в доспехи, когда дарг возвращал себе человеческий облик.

- Мальчик останется в Ирригене. Приставьте к нему лучших ньордов, только незаметно. Он в таком возрасте, что излишняя охрана его раздражает. Но до Посвящения ему придется сидеть под замкóм, я больше не намерен терять своих близких.

- А ваша супруга?

- Валенсия хочет присутствовать на Играх. Я не буду ей запрещать, хоть и не одобряю. Мне было бы спокойнее, знай я, что она тоже под защитой этих стен.

- Обеспечить принцессе сопровождение?

- Да. Но тоже постарайся сделать все деликатно, - Владыка поморщился. – Заботу твоей супруги она назвала удушающей, и потребовала, чтобы я изменил количество фрейлин с сорока шести до двадцати.

- Но это невозможно! Даже у королевы Ремнискейна двадцать пять фрейлин!

- Скажешь ей это сам.

- Слушаюсь, Владыка, - Эльрик Халльдоур почтительно склонился. – Да прибудут с вами боги Драконьей Зари.

Последнее крепление было закрыто, последний шнурок зашнурован. Роннар махнул рукой, показывая, что хочет остаться один.

Когда все ушли, он повернулся к другу, все это время ненавязчиво стоявшему у окна.

- Фаэрн, я хочу, чтобы ты сопровождал Валенсию в Кортарен и не отходил от нее ни на шаг.

- Тебе что-то известно? – тот шагнул ему навстречу, хмурясь от беспокойства.

- Я чувствую присутствие Армана. И Ди Грейн подтвердил, что тот покинул Эльвериолл. Я не могу допустить ошибки.