От мысли, что мне подберут подходящую невесту, а Малика однажды выберет другого мужчину, не пожелав подпустить меня даже на расстояние поцелуя, душой овладевала ярость: неконтролируемая и совершенно иррациональная.

— Ничего не мешает нам сблизиться, — хмуро ответил я.

Ведь всё было изначально так. Моя размеренная жизнь, где всё разложено по полочкам в зависимости от приоритета. На первом месте работа, служение стране и роду, а отношения с девушками сводятся к физиологической необходимости и максимально удобны.

— Ага, значит, всё же рассматриваешь её в роли любовницы, — скептически хмыкнул жемчужный.

— А не жалко сиротку? Или скажешь, что всем её обеспечишь, прежде чем бросить?

— Прекрати, — проворчал я, понимая, что он меня подстрекает.  — Неужели настолько интересно вывести меня на эмоции?

— Ты всегда такой сдержанный, — развёл он руками в стороны, будто это всё объясняло. — А если она злодейка? Что будешь делать, когда она окажется в тюрьме?"

"— Не окажется, — рыкнул я, но злость моментально ушла, когда я ощутил сигнал, прошедший от маяка.

— Что случилось? — забеспокоился Дэкстер, сразу заметив изменения во мне.

— Защита кольца Малики активировалась, — пояснил я, стремительно поднимаясь с кресла. — Маяк слаб. Что-то полностью опустошило артефакт.

— И ты пойдёшь туда? Это же очевидная ловушка.

— Или она в беде, — возразил я, создавая арку портала.

Только шагнуть в переход мне не дали. Дэкстер дёрнул меня за руку, останавливая, и загородил дорогу.

— Я пойду первым, — пророкотал он зло.

— Я вообще-то военный.

— А ещё ты член Совета и должен держать свою высокопоставленную задницу в безопасности, — проворчал он, первый шагая в портал.

Усмехнувшись, я последовал за ним. Может, мы и шли прямиком в ловушку, но присутствие Дэкстера успокаивало. Хорошо, что я ему всё рассказал. Два боевых мага лучше, чем один. Надеюсь, с Маликой всё в порядке.

/Малика/

— Мы хоть попытались, — уныло протянула я, спускаясь по каменным ступеням аптеки, если можно так назвать лавку на окраине города с жуткими товарами вроде забальзамированных ящериц, высушенных голов, странных книг и пугающих артефактов.

Заведение действительно оказалось легальным и популярным в определённых кругах, но к нашему появлению отнеслись сначала с недоверием, потом со снисхождением.

Сушёные семена подлунника не запрещены и иногда появляются в продаже. Но в наличии такого редкого ингредиента не было. Кроме того лавочница, сгорбленная возрастом ведьма, пояснила, что семена теряют большую часть свойств, они используются для лечебных отваров в качестве обезболивающего, но вряд ли будут полезны парпаре. Здесь, по её словам, нужно готовить выжимку хотя бы из сушёных побегов, и напитывать её магией.