— Только из-за этого нас туда и тащат. Говорят, энергия льда там такая мощная, что даже новички могут пробудить её за пару недель тренировок.

Я почувствовал легкий холодок, бегущий по спине. Они говорили про ледяную Ци, причем с неподдельным восторгом.

— Правда, есть и те, кому не повезло, — сказал тот же низкий голос. Он звучал теперь тише, почти шепотом, но я все равно услышал. — Если хапнуть слишком много Ци, можно замерзнуть до смерти, несмотря на то что наставники будут присматривать за нами, готовить отогревающие настои.

— Да ладно тебе! Это ж редко бывает! — возразил кто-то.

— Редко? А ты спроси у наставников. Они каждый год возвращают вниз по три-четыре тела.

Разговоры продолжались, но я уже слышал достаточно. Теперь было ясно: школа Небесного Гнева собирается использовать гору для усиления своих учеников, а форт на вершине даст им полный контроль над этим процессом. Люди умирают из-за переизбытка Ци, но школа все равно считает это оправданным риском.

Что это говорит мне? Всего лишь две вещи: нужно быть аккуратнее, а если практики все-таки начнут оккупировать гору, к тому времени достичь достаточного уровня силы, чтобы меня приняли с распростертыми объятиями."

"Я украдкой взглянул на Киру, шедшую рядом со мной. Она казалась абсолютно спокойной, будто все эти разговоры ее совершенно не интересовали.

Мы дошли до поворота к горе. Я продолжал прислушиваться к разговорам вокруг. Люди продолжали говорить о самых разных вещах — от тренировок до слухов о том, что нас ждет на вершине.

— Ты слышал, что недавно произошло на северной тропе? — спросила высокая девушка идущего рядом коротко стриженного парня.

— Еще бы. После лавины там теперь вообще не пройти. Снег сошел прямо на тропу! Наши говорят, завалило целую группу травников. Троих нашли замерзшими насмерть, остальных пятерых не отыскали.

— Да уж. А ведь это была самая безопасная тропа, пусть и далекая…

— Все меняется. И гора никогда не была и не будет безопасной: снег сходит, открывая новые норы, пещеры, тварей. Я недавно слышал о трещинах в скале. Одно неверное движение, один неудачный шаг— и ты уже летишь вниз. Иногда нашим приходится выдалбливать ступени в камне. Где-то тропу заваливают камни, где-то снег тает и замерзает, и по тому льду без веревок не пройти. И чем выше поднимаешься, тем хуже становится.

— И все ради чего? — пробормотала девушка. — Ради Ци? Стоит ли она того?

Ардан Тарс, идущий впереди группы, резко остановился и впился взглядом в девушку.

— Стоит! — отрезал он. Его глаза сверкнули так ярко, что девчонка невольно замерла и сжалась, как напуганный кролик. — Ты вступила к нам, чтобы стать сильнее, Галлиала.