Огонь яростно била хвостом по бокам, готовая сама броситься в бой.

– Ты видела то, что хотела, – произнёс чёрный дракон. – Прощай. – Он взмахнул крыльями, поднялся в воздух и скользнул к Звездокрылу.

– Стой! – крикнул ночной дракончик, трепыхаясь в мощных когтях. – А мои друзья?

«Да! Как же мы? – беззвучно надрывался Глин. – Забери нас!»

Провидец взмыл в небо, унося Звездокрыла. На других драконят он даже не взглянул. Чёрное войско сделало последний круг над ареной и устремилось следом к югу.

Земляного дракончика будто хлестнули по морде хвостом. Спасители явились с небес… и не спасли.

Он перехватил взгляд Цунами – в глазах её была та же горечь и злость.

Но не только у неё.

– Стража! – взревела королева Пурпур. – Где мой паладин? И приберите здесь! – Она обвела крылом арену. – Хоть что-то сегодня должно получиться как следует!

Огонь скрипела зубами. Её душила злоба, чёрные глаза метали молнии. Две королевы угрюмо наблюдали, как стражники поспешно уносили трупы двоих воришек и зелёного дракона. Оставшихся воришек загнали назад в клетку и укатили в ворота. Цунами заковали в цепи. Сопротивляться у неё уже не было сил.

Зрители на трибунах потрясённо молчали. Впервые на их памяти кто-то посмел спорить с самой Пурпур и настоял на своём.

Внезапно тишину разрезал королевский голос, деловитый и надменный, как будто ничего не случилось:

– Как вы все знаете, вчера королевский паладин Беда выразила желание выступить на стороне осуждённой преступницы Кречет, сославшись на древнюю традицию – Щит паладина. Сегодня Беда сойдётся на арене с бойцом, которого я выберу, и если победит, то Кречет получит свободу. Если же проиграет бой… – Королева сделала паузу, ожидая удивлённых выкриков.

Зрители молчали. Нахмурившись, она продолжала: – Понимаю. Вы все уверены, что Беда не может проиграть… Однако так случилось, что сегодня у нас есть особый боец – дракон, чешуя которого не боится огня. Как интересно, не правда ли?

Земляной дракончик не успел опомниться, как стражники схватили его и потащили в туннель. Перед глазами стоял последний взгляд королевы, злобный и расчётливый.

Пурпур знала, что Глин с меднокрылой друзья, во всяком случае, дружили до её предательства, и теперь заставляла Беду выбирать между ним и родной матерью.

Земляному дракончику тоже предстоял выбор: убить Беду или умереть самому.

Глава 28

Песок арены, перемешанный с кровью, застревал между когтями. Солнце палило вовсю, слепя глаза. Глин вышагивал круги, мучительно размышляя в поисках выхода.

Беда его щадить не станет, это точно. Предала один раз, предаст и снова, тем более что речь идёт о матери… Размышления прервал скрип чешуи о стены туннеля. Дракончик обернулся и посмотрел меднокрылой в глаза, в которых отразилась целая буря чувств.