Подруга кивает, она уже привыкла, что с тех пор, как я стала княгиней и заменила Рагнара, моё время принадлежит делам.

Выскальзываю из комнаты и спускаюсь на первый этаж огромного особняка. Он принадлежит моему мужу, и я живу здесь с детьми. Я сплю в постели Рагнара, сижу за тем столом, за которым сидел он, вижу его отражение в каждом предмете. Везде живёт память о нём.

Подхожу к зеркалу и бросаю взгляд на отражение. Лицо бледное, но собранное. Я – княгиня. Я обязана быть сильной, от этого зависит судьба Мраколесья.

Поправляю накидку так, чтобы золотая застёжка легла ровно. Быстрым ловким движением закалываю непослушные волосы в строгую причёску.

Не успеваю сделать и пары шагов по направлению к залу для приёмов, как натыкаюсь на Свейна.

– Привести Орма? – спрашивает он.

– Нет, у него свадьба, я разберусь сама.

– Княгиня…

– Справлюсь, – отрезаю я.

Свейн останавливает меня:"

"– Он жестокий дракон, моя княгиня. Имрияс огромен, и мы – северяне – не очень ладим с южанами, у них горячая кровь и резкий нрав. Они относятся к женщинам иначе, чем принято в наших краях. Маршал и с князем Нордом едва ладил, иногда мне казалось, что они перегрызут друг другу глотки. Верховный Маршал сочтёт вас… лёгкой добычей.

– Мне не привыкать, – тихо отвечаю я, глядя прямо ему в глаза. – Я прошла через слишком многое, чтобы сейчас дрогнуть.

– Но вы… одна, – хрипло говорит Свейн. – Без князя, без его защиты.

Я поднимаю подбородок.

– Но я – его жена. И не позволю никому поставить под сомнение моё место.

Свейн медлит, потом, всё же отступая, кивает.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍– Я буду за дверью.

Я благодарно киваю, разворачиваюсь и, собрав всю силу воли в единый комок, шагаю в зал для приёмов.

Двери открываются.

Мужчина, стоящий ко мне спиной у карты Мраколесья, висящей на стене, огромен и широк в плечах. У него короткие чёрные волосы, что весьма необычно, мужчины предпочитают длинные.

На Верховном маршале доспех из чёрной тусклой стали, на руках чёрные перчатки. Красный плащ ниспадает с его плеч, касаясь пола, словно кровь, пролившаяся на камень.

– Мужчины подчиняются женщине, – произносит он, даже не поворачивая голову, когда я вхожу. – Забавно.

Я медленно подхожу и становлюсь рядом, бросая на маршала короткий взгляд.

У него суровое лицо, профиль словно высечен из мрамора. Глаза цвета тусклого аквамарина, никогда такого не видела у людей. Но он и не человек.

Взгляд Верховного Маршала скользит по карте Мраколесья, искусно вырезанной на куске дерева. Мне подарил её один местный умелец.

– Они не просто мужчины, – спокойно отвечаю я. – Они воины Имрияса и драконы.

Он медленно поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня.