Я всем своим существом ощущаю это напряжённое ожидание, которое нарастает, как тяжёлый прибой перед штормом.

Внезапно Рагнар встаёт и разговоры за столом смолкают. Даже музыка обрывается.

Рагнар не смотрит на других. Только на меня.

– Столетиями вы жили в Мраколесье по одному укладу, – произносит он, обращаясь ко всем, но глядя на меня. – Но теперь я – князь, а значит времена меняются.

Рагнар выходит из-за стола и обводит взглядом собравшихся:

– Я многое хочу изменить. Что-то вам понравится, что-то нет. Мне придётся что-то взять от вас, но и вам от меня. Мы начнём сегодня. Анна была отправлена в земли безмужних, как и положено по местным законам, в двадцать восемь лет. Вы все убеждены, что после этого возраста женщина становится бесполезным членом общества, она неспособна родить здорового ребёнка, и ей надлежит работать на благо Мраколесья. Сегодня за этим столом ни одной женщины. Вы, мужчины, оставили их за дверьми, обсуждать женские дела. Вы привыкли, что женщина не имеет права голоса, не может что-то решать. В моих землях всё по-другому. Женщины помогают мужчинам вести дела, берут на себя посильную часть обязанностей относительно семьи, имеют профессии, которые им по нраву. В том числе могут быть учителями или учёными, что здесь невозможно. Я даже знаю нескольких женщин, занимающих важные государственные посты в Имриясе. Но они могут быть и просто жёнами. Растить детей. Главное – у них есть выбор.

Я подмечаю, что Рагнар не упоминает скандала с моей беременностью якобы от другого и отмену нашей свадьбы.

Мужчины пока не особо понимают, к чему ведёт новый князь, но его речи относительно их отношения к женщинам им не нравятся.

Я догадываюсь, куда клонит Рагнар. Старых дев угнетают не просто так. Дракон верно подметил, что ноги растут из-за отношения ко всем женщинам в целом."

"– Я подам вам пример, используя для этого обычай моей родины. Имрияс огромен, обычаи разные в зависимости от региона. Я родился на суровом севере в маленькой деревушке. Когда-то наши женщины сражались наравне с мужчинами, – он обводит всех взглядом, отмечая шокированные лица, и усмехается: – Сейчас этого уже нет, но мы уважаем женщин и не считаем их расходным материалом.

Рагнар поворачивается ко мне:

– Эта женщина красивая, умная и целеустремлённая. У неё твёрдый характер, она знает чего хочет. Да, её видение мира отличается от мужского, но разве кто-то скажет, что с ней что-то не так? Сейчас, когда она одета в обычное платье, разве кто-то заметил бы, что она старая дева, а не чья-то жена или невеста?

Я стараюсь сохранять невозмутимый вид, хоть и чувствую, как все взгляды в зале обрушиваются на меня. Сердце бьётся где-то в горле. Мужчины изучают меня, но большинство настроены скептически, это видно.