— Надеюсь, они послушаются! Гарри, Эндимион Даунтри не болтается у нас дома?"

"— Как бы не так! Болтается, конечно! Но почему ты предпочитаешь этого бездельника Нейвенби Эндимиону, черт возьми! На твоем месте, Фредди, я бы благословил их! Я не говорю, что это самая удачная партия, но вполне приличная. Если Черис не смущает, что он такой болван, то тебе-то что? По крайней мере он настоящий мужчина, а не флакон с духами!

— А если он исчезнет с ее глаз долой, то через месяц она и не вспомнит о нем! — ответила Фредерика. — Давай не будем спорить об этом опять! Тут мы с тобой никогда не сойдемся! Лучше скажи мне, что сегодня делает Черис? Она с леди Элизабет?

— Нет, но она не останется одна.

Этот день они решили провести с Хлоей и с утра собирались пойти в парк. Вчера щебетали весь вечер!

— Надеюсь, ваш идиот кузен не будет их провожать во время этой прогулки! — позже говорила Фредерика, когда передавала это Алверстоку.

Он развеселился.

— Думаю, если кто-то и будет провожать их во время этой прогулки, то, скорее всего, мой секретарь, совсем не идиот, кстати. Похоже, эта история надолго.

Она быстро взглянула на него.

— А вы против?

— Милая моя девочка, какое мне до этого дело? Признаться, я думаю, что Чарльз мог бы придумать что-нибудь получше, и, потом, уверен, что он встретит страшное сопротивление со стороны любящей мамочки Хлои. Я даже думаю, что лучше ему посоветовать не жениться, пока он не встанет на ноги, но не собираюсь вмешиваться.

— Рада слышать это. Я согласна с вами, да и Хлое еще рано думать о замужестве, если, конечно, она думает о нем! Слишком молода для официального обручения. Но мне кажется, что их привязанность друг к другу не пройдет так скоро.

Что касается миссис Даунтри, я знаю, как заставить ее согласиться на этот брак. Между прочим, у меня есть отличная идея насчет этого!

Маркиз предупредил ее:

— Если ваш план включает меня, Фредерика…

— Да, но ваше участие в нем совсем незначительное! Вы давно видели Диану?

— Вероятно, очень давно, потому что не припомню никого с этим именем, — признался он. — Вы же знаете, как память может подвести меня! А кто эта… э-э… Диана, и какое отношение она имеет к делу?

— Алверсток! — воскликнула она.

 — Это же сестра Хлои! Как вы могли забыть об этом?

— О, очень даже просто! — заверил он ее, добавив радостно: — Но теперь вы напомнили мне, и я даже вспомнил, что их три сестры!

Ее глаза заплясали от смеха, но она сказала сурово:

— Знаете, сэр, вы отвратительный тип!

— Да, я знаю! Вы столько раз говорили мне это, а я доверяю вашему мнению.

Она не смогла удержаться от смеха.

— Это невозможно! Будьте серьезны, умоляю!

— Я абсолютно серьезен!

— А я образумилась уже много лет назад! — подхватила она.