– Не надоело меня наказывать?

– Накажешь тебя, ага!

– Думаешь, легко держать себя в руках, когда ты постоянно у меня перед глазами? Ты даже не представляешь, чего мне это стоит, – прорычал Эзер, и мне стало не по себе от хрипотцы в его просевшем голосе. – Каждый день вдали от тебя, каждая твоя попытка к бегству, каждая пощечина сродни удару черного кристалла в сердце!

– Как-то я не заметила, чтобы ты сильно страдал! Два года жил припеваючи, а теперь корчишь из себя жертву!

– Два года я был в Преисподней! – прорычал Эзер, и я словно оглохла.

Застыла так, что даже моргнуть не могла.

– В тот день, когда ты ушла, я отправился следом за тобой, но узнал, что ты сбежала из дома. Искал тебя всюду, пришел в Академию, но комната была пуста. А уже на следующий день меня сослали в Нижний мир. С Его Величеством не спорят, – заявил дракон.

И я, как дурочка, внимала каждому слову.

– Я тысячу раз хотел тебе все объяснить, но как? Ты ведь так меня возненавидела, что предпочла сломать себе жизнь, лишь бы быть подальше, – выдал он с такой болью в глазах, будто это ему приходилось скитаться, а не мне.

Нет! Нельзя ему верить!

– Да что ты знаешь? – зашипела я в сердцах.

– Я знаю обо всем, через что тебе пришлось пройти. Кое-кто докладывал и о трех работах, и о голодных днях.

– А ты, видимо, слушал и радовался? – была уверена я.

– Так радовался, что нашел способ заставить ректора дать тебе должность лаборанта, когда понял, что ты неисправимо упряма! – ответил мужчина. – Достал его из Преисподней!

– Так мне нужно тебя благодарить?

– Достаточно было просто дождаться, – бросил он в меня гневно.

– Дождаться?! С какой стати?! В невесты я так и не попала. А если бы это случилось, то все равно не стала бы ждать жениха, который изменяет направо и налево!

– Я тебе не изменял! Ни разу! – сообщил Эзер так, что стены затряслись. Нет, голоса он не повышал, но пробрало до костей. – Все, что ты видела в беседке, все, что я сказал тогда, – неправда! Думаешь, ты случайно нарвалась на эту сцену? Все – от начала до конца – было спланировано, чтобы отвадить невесту.

– И ты отвадил. План сработал превосходно! – отметила я.

– Но кто же знал, что невестой окажешься ты. – Эзер покачал головой.

– Кто знал, что я окажусь истинной, – поправила его я. – Красивая история. Только знаешь что? Я тебе совсем не верю. Ты привык добиваться всего, чего хочешь, поэтому не удивлюсь, если это твоя очередная уловка!

– Почему ты не можешь прекратить упрямиться? Я понимаю, что обидел тебя, и я все исправлю!

– Потому что маги… а тем более драконы, не меняются! Я знаю, какую участь ты мне готовишь.