Уговор больше не имел значения. Все было честно.

Монструм забрался Нилу на руки, и тот прижал его к груди. Кадет сидел рядом, не двигаясь. Было так тихо, и тьма сжималась вокруг, как живая. Ястребы, вытащив оружие из Тени, подходили ближе, их ноги бесшумно вминались в землю. От холода с деревьев начали чаще падать сухие листья.

Что-то обожгло Нилу живот, будто раскаленное железо приложили.

Он вскрикнул от боли и вытащил из-за пояса гребень. Тот настойчиво, золотисто горел, кожу на пальцах пекло. Нил даже не думал, что золотая магия может быть обжигающей, а не теплой.

И он бросил гребень в ближайшего Ястреба в детской, глупой попытке спастись, но тот отклонился, даже не глядя, что в него летит, и гребень упал на землю, не причинив никакого вреда.

Ну вот теперь точно все.

А потом что-то вдруг изменилось – так стремительно, что Нил замер, позабыв о боли в обожженных пальцах. Там, где гребень коснулся земли, с поразительной скоростью полезла трава. Нил даже вдохнуть не успел, а трава и какие-то кусты уже вымахали так, что скрыли от него Ястребов.

Те начали гортанно, испуганно перекликаться на своем языке.

Растения не останавливались, вверх лезла не только трава – все семена, что дремали в земле, прорастали и с бешеной силой рвались на волю. Цветы, деревья, кусты, откуда-то занесенные злаковые метелки, бледные столбики хвоща: за считаные секунды все достигло положенного ему размера.

Из-за зеленой стены донеслось тяжелое хлопанье крыльев, и в воздух поднялись птицы: сообразили, что так им трава и деревья не страшны. Нил втянул голову в плечи, а потом вокруг стало очень шумно – раздался надрывный, душераздирающий скрип, заглушивший даже клекот Ястребов.

На помощь волшебному гребню пришел весь лес: сходились верхушки старых деревьев, гнулись до земли, переплетаясь и закрывая свет. Ястребы панически заметались, пытаясь увернуться от движущихся во все стороны веток на пути, но им трудно было маневрировать, с их-то размахом крыльев, – пришлось приземлиться, и Нил потерял их из виду.

Все растущие поблизости растения – и старые, и несметное число новых – сошлись в тесный зеленый купол. Снаружи что-то вздрогнуло – видимо, Ястребы пришли в себя и начали решать вопрос. Но растения выдержали, они были могучими созданиями, куда сильнее, чем кажется.

Нил судорожно выдохнул.

– Так я мог… – начал Кадет, прижимая к себе трясущегося монструма, – мог еще в тот день бросить гребень, и он спрятал бы меня от птиц?

Снаружи опять вздрогнуло. Нил понятия не имел, сколько времени понадобится Ястребам, чтобы уничтожить этот зеленый шатер. Мощные птичьи тела с размаху глухо бились об него, когти царапали и рвали растения.

– Бессмысленно, – тускло пробормотал Кадет. – Гребень просто отсрочил неизбежное.