Все понимали: если не доберёмся сегодня, завтра фургоны один за другим начнут говорить нам «прости-прощай». Они и в этот день ломались куда чаще, несмотря на очередной срочный ремонт.

Последние километры пути я помнил плохо… Всё, на что меня хватало — это ноги переставлять в бодро-нервном темпе, пот со лба смахивать и изредка помогать багам, толкая на подъёме фургоны. Иногда я замечал рыскавшего по округе Русого, помогал идти вымотанной Кэт… А вот на что-то большее был уже неспособен.

Зато на гряде нас ждала тёплая встреча. Собственно, к нам выдвинулся парень, оставшийся тут за старшего по настоянию Кукушкина.

Звали его Ветерок, кажется… Фамилия у него была то ли Ветреный, то Ветровой — я не запомнил.

И встречал он нас с круглыми от удивления глазами.

Жители фактории, оставшиеся тут зимовать, ни разу не видели багов. И приход группы Джошуа пропустили.

— Ничего себе! Это что за звери?! — с ошалевшим взглядом спросил Ветерок.

— Давай всё потом!.. — подняв палец вверх, попросил я его. — Мы с ног валимся… А ещё очень хотим отдохнуть и помыться… Помогите лучше дойти.

Во двор фактории половину фургонов заталкивали всем миром.

Несчастные конструкции разваливались буквально на глазах. Баги, конечно, могли их тащить и без колёс, в виде волокуш… Но даже этим крепышам в таком случае пришлось бы нелегко.

В этот день мы уснули без ужина. И даже без размещения. Устали настолько сильно, что устраивались на отдых, чуть ли не привалившись к фургонам.

Я, правда, себе такого позволить не мог. Руководство всё ж таки — нужно держать лицо… Но и я ужина не стал дожидаться. И без того едва добрался до выделенной комнаты, буквально дотащив на себе Кэт.

Там, на незастеленной кровати, не раздеваясь, мы и уснули.

Просто накрылись спальниками. Я только успел подумать, проваливаясь в сон, что насколько приятным было начало нашего путешествия — насколько же муторными выдались последние три дня… И для уставшего меня это, пожалуй, была очень умная мысль…

С Ветерком я пообщался на следующий день, пока наши ребята разгружали припасы. А мы сидели в столовой, не делая особого секрета из разговора.

— Иваныч в ближайшие дни пришлёт смену! — сразу порадовал я главу фактории. — Сказал, чтобы подождали совсем чуть-чуть.

— Да мы надеялись, что вы смена!.. — ухмыльнулся Ветерок. — Мы тут задолбались за зиму, если честно…

— Ну вы же ещё и отстроились! — одобрительно заметил я.

— Вот поэтому и задолбались… — кивнул мой собеседник.

За зиму фактория стала крепостью. Именно такой, какой её и планировали. Высокая каменная стена, чтобы сдерживать мелких и средних хищников. И «слонобои» на вращающихся креплениях — против тех зверей, что покрупнее, попрыгучей или просто посмекалистее.

Теперь эта крепость могла выдержать серьёзную осаду.