Попытка же затеять флирт с незнакомой девушкой, когда она сама того не желает, считалась верхом неприличия и могла дорого обойтись невеже.

Жизнь была тяжела и беспросветна. Билон в последнее время потерял вкус даже к пополнению своей коллекции — его номер и так уже был заставлен всевозможными бронзовыми чашами, светильниками, кинжалами, статуэтками хранителей очага и прочими мелочами. Даже несмотря на очень благоприятное соотношение горданской валюты и местной денежной единицы, всего, что нравилось Билону, купить было просто невозможно. К тому же тогда проблема перевозки всех этих экспонатов, и без того уже непростая, осложнилась бы неимоверно.

Но жить как-то все-таки было надо. И Билон за эти полтора года успел немного овладеть весьма сложным зермандским языком, близко познакомился с немногочисленной группой местной интеллигенции, сделал этой весной несколько вылазок в пустыню на своем потрепанном вездеходике, часто общаясь со специалистами «Ренгера», получил кое-какие познания в геологии и минералогии, а также исписал пять толстых блокнотов, намереваясь по возвращении домой издать книгу о своем пребывании в Зерманде. Впрочем, в возвращение Майдер Билон уже почти не верил.

— Кто? — мрачно спросил Билон, приподнимаясь на локте.

— Да все те же, — послышался веселый голос из-за двери. — Открывай, дело есть.

Билон медленно сполз с кровати, прошлепал босыми ногами по горячему полу и, щелкнув замком, пропустил в номер своего единственного постоянного соседа по отелю (в котором и в лучшие времена редко жило больше пяти человек одновременно) — представителя корпорации «Ренгер» в Дурдукеу, весельчака, оптимиста и выпивоху Вилама Сентера.

— Салют, Майди, — прямо с порога загромыхал своим басом Сентер. — Ты меня должен выручить.

— Да? — осведомился Билон. — У тебя опять кончилась выпивка? Что-то больно быстро. Угадал?

— Почти, — засмеялся Сентер. — Но ты обо мне слишком плохо думаешь. Все проще и трагичней. У меня окончательно сдох холодильник. Все теплое, сволочь!

— Ладно, — проворчал Билон. — Так и быть, грабь мой.

— Это дело, — обрадовался Сентер, раскрывая холодильник и засовывая две бутылки в карман своих шортов. — И не раскисай, дружище. Не забудь, вечером надо будет заняться спасением чужой жизни. Идешь к послу?

— Конечно, как не пойти? Он ведь без нас совсем пропадет. Сопьется.

— Еще бы. Совсем беднягу достало. Вчера говорит мне, мол, до сих пор не могу понять, кому я в МИДе дорогу перешел? Плевать я, мол, хотел, что здесь я чрезвычайный и полномочный. Только и мечтаю, говорит, пусть, секретарем, пусть атташе, лишь бы где-нибудь в цивилизованной стране.

— Вот-вот, — невесело согласился Билон. — Я его очень хорошо понимаю.

— Ничего, Майди, главное — не вешать нос.