От места сражения отделилась группа кораблей Вузэй. Они вышли из боя и на полном ходу приближались к базам. Лани проследила их курс. Ящерицы шли точно на её базу. Она спешно вызвала Волса:

— Рилл, у нас гости! К нам идут четыре корабля ящериц!

— Если будут просить денег, ни за что не соглашайся! До зарплаты ещё полмесяца! — ответил Рилл. — К вылету всё готово, жду тебя. Конец связи.

Лани вновь посмотрела на хронограф. Оставалось совсем немного. Неожиданно вспыхнула голограмма системы связи, и перед глазами Лани возникла чешуйчатая морда дракона.

— Младший лейтенант Катт, если не ошибаюсь? — надменно осведомился Вузэй. — У меня к вам предложение.

— О! Это очень любезно с вашей стороны! — Лани расплылась в улыбке. — И что же вы предлагаете?

— Жизнь, — жёлтые зрачки ящера холодно смотрели на человека. — Вы снимите поле и деактивируете ловушку. Взамен этого я дарую вам жизнь, а также позволю гражданским судам покинуть систему.

Лани бросила короткий взгляд на хронограф.

— Гражданские суда уйдут и без ваших одолжений. И вы ничего не сможете сделать!

— Я могу расстрелять эту станцию вместе с вами, — бесстрастно заявил дракон. — Это не займёт много времени.

— Произведите хоть один выстрел, и я взорву всю сеть! — воскликнула Лани. — Я заберу с собой все ваши корабли!

— Взрыв подобной силы не в состоянии уничтожить все наши корабли, — спокойно возразил ящер. — Но некоторые из нас погибнут. Жизнь даже одного Величайшего превыше жизни целых миров Низших. Поэтому я предлагаю вам спастись в обмен на отключение ловушки. Цивилизация Вузэй гарантирует вам жизнь.

Лани не сводила взгляда с хронографа, отсчитывающего последние секунды. Тем временем четвёрка кораблей, держась на безопасном расстоянии, охватила базу кольцом.

— Принимайте решение, Катт! — поторопил ящер. — Моё терпение истекает. Вы зря надеетесь протянуть время.

В этот момент отметки каравана на сфероиде тактического анализатора исчезли, и Лани облегчённо выдохнула. Гражданские суда совершили прыжок. Она посмотрела на голограмму ящера. Может, удастся выиграть ещё три минуты? Лани открыла было рот, чтобы ответить, но Вузэй перебил её:

— Если вы надеетесь на тот жалкий корабль, что ожидает вас в аварийном коридоре, то я избавлю вас от сомнений.

В эту же секунду один из кораблей Вузэй произвёл залп, и станция дрогнула. Лани расширившимися от ужаса глазами глядела на экран, ещё мгновение назад показывавший Рилла. Аварийный коридор вспыхнул багровым пламенем, и изображение сменилось помехами.

— Рилл!!! — закричала Лани, бросаясь к системе управления, — нет!!!

Она принялась судорожно колотить пальцами по сенсорам, но система внутреннего мониторинга бесстрастно отвечала одним и тем же. Аварийный коридор уничтожен.