Летом по чистой воде счастливец вполне мог бы удрать, но кипящая от утиных страстей полынья при всех своих достойных самоценного пруда размерах для бегства была слишком мала. Упершись в ледяную кромку, добытчик судорожно глотнул и таки пропихнул в зоб добычу перед самыми клювами преследователей. Те досадливо крякнули, будто ругнулись, повернули назад и затерялись в толпе. Клаус-Максимилиан засмеялся и перевернул над водой корзинку с остатками корма.

– Кончилось, – сообщил он.

– Еще б не кончилось, – хмыкнул Арно, – это ж волчья стая какая-то!

– Это утки, – с некоторым удивлением произнес граф Васспард.

– Оне, оне, – согласился виконт Сэ. – Кряква васспардская, нахальная, жадноглотающая…

– Васспардская? – совсем растерялся будущий унар. – Господин капитан, она же совершенно обычная, просто прикормленная.

– Не обращай внимания, это я тренируюсь, чтобы не сплоховать при случае. У меня капрал естественными науками увлекся, я не могу его подвести.

– И капрала, и твоего брата, и отечество. Ты не будешь против, если я тебя буду звать просто Клаус, без Максимилиана?

– Я буду очень рад.

Господин капитан, а в Сэ у вас есть кряквы?

– У нас огари, они рыжие и побольше, а по сути – такие же бездельники. Приличным уткам на зиму положено улетать, эти же так и норовят остаться.

– Кряквы улетают, – вступился за местных обжор Клаус. – Остаются только замковые.

– Вот видишь, – обрадовался Арно, – кряквы обыкновенные улетают, остаются васспардские нахальные.

– У нас, господин капитан, еще лебеди есть, они сейчас по ту сторону острова, – наследник Приддов поставил пустую корзинку в кованый ажурный ящик. – Надо сказать, чтобы ее наполнили, а то перед обедом сюда приходит граф Лукас с супругой.

Тогда и лебеди появятся, они в это время всегда здесь бывают.

– Может, проще кормушку сделать? Хотя тогда какой-то курятник получится, и, сделай милость, не зови меня капитаном, у меня имя есть, и оно мне нравится.

– Я постараюсь, но мне несколько неудобно.

– Друзей старших братьев приличные люди зовут по имени, и ты зови. По крайней мере, пока в армии не окажешься. Если ты, само собой, туда хочешь.

– Я только туда и хочу! Господин капитан…

– Арно, можно будет договориться, чтобы меня после Вальдзее взял оруженосцем военный? Дело в том, что я довольно хорошо образован, а мне говорили, что из-за этого… Что в армии могут служить и мелкие дворяне, а мне следует остаться при дворе подле регента.

– Эту чушь тебе мэтр Цвиссиг сообщил или хуже?

– Хуже, – со знанием дела объяснил Арно, – когда чушь несут родственники, особенно старшие. Вроде графа Лукаса.

– Тогда хуже. Арно, я правильно понимаю, что нашим опекуном он больше не будет?

– Еще чего! Ты же все слышал.