Столичный повар действительно превзошел себя – воздушные круассаны, запеченные персики с медом, яйца-пашот с трюфельным соусом. Я с наслаждением пробовала каждое блюдо, стараясь не думать о том, как это отразится на моей талии.

– Свадьба через неделю, – неожиданно заявил Ричард, отставляя в сторону свою тарелку. Его голос звучал так, будто он сообщал о планах на послеобеденную прогулку. – Послезавтра – знакомство с моей родней.

Я чуть не подавилась кусочком круассана.

– Снова встречаться с твоей матерью? – скривилась я, вспоминая нашу прошлую встречу на том званом ужине. – Любишь ты меня, действительно.

Ричард лишь хмыкнул, наливая себе чай из изящного серебряного чайника.

– Она тебя не съест, – сказал он, добавляя в напиток две ложки сахара. – Моя мать, конечно, женщина властная, но она давно мечтает, чтобы я, наконец, остепенился. – Он бросил на меня оценивающий взгляд. – И женился на достойной девушке.

Я медленно допила чай, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

– А ты уверен, что она сочтет достойной именно меня? – уточнила я, отставляя пустую чашку. – Провинциальную вдову без связей?

– Вика, прекрати, – он резко отодвинул стул и встал, подходя ко мне. Его пальцы обхватили мое запястье, заставляя поднять голову. – Мы все равно поженимся, какие бы отговорки ты ни выдумывала.

Я лишь приподняла бровь.

– Да я еще даже не начинала выдумывать эти отговорки, – парировала я, высвобождая руку. – Пока просто пытаюсь узнать кое-что важное до свадьбы. Например, – я бросила на него вызывающий взгляд, – почему ты так уверен, что я соглашусь?

Ричард рассмеялся – низко, бархатисто, и в его глазах вспыхнули те самые опасные искорки, которые уже хорошо мне знакомы.

– Потому что ты уже ответила, – прошептал он, наклоняясь так близко, что его губы почти касались моих. – Вчера ночью. И не раз.

В общем, дома я оказалась ближе к вечеру, с четким пониманием, что до официального знакомства с будущей свекровью осталось чуть больше суток. Не сказать, чтобы я так уж сильно волновалась. Скорее, меня напрягала необходимость притворяться пай-девочкой, пусть и только во время встречи.

Ричард обещал прислать завтра платье. Так что о наряде я не думала. Добралась до своей спальни, улеглась в постель, блаженно вздохнула. "Сколь веревочке ни виться…" – мелькнуло в голове старая поговорка, и я фыркнула в подушку. Сколько ни убегала от этого настырного герцога, сколько ни строила козни – все равно оказалась в его постели, да еще и со свадьбой через неделю.

Сон накрыл меня, как плотный, душный полог. Вначале я даже не поняла, где нахожусь – вокруг сгустился странный полумрак, будто я оказалась в огромном зале с высокими потолками, которые терялись в темноте.