Родители что-то обсуждали с гостями в другом конце комнаты. Императрица с фрейлинами сидела у окна, Ирис опять куда-то делась. Надо бы попрощаться, но я не хотела вызвать подозрения.

С трудом, но мне удалось избавиться от излишне пристального внимания. Выйдя в коридор, я замерла на мгновение и тихо позвала:

Большая кошка — не пантера, конечно, но явно не котенок — выпрыгнула ко мне из противоположной стены и потерлась о ноги.

— Нам пора. — Я погладила кошку и добавила едва слышно: — Я едва не совершила самую страшную ошибку в своей жизни.

Избавиться от Милинды оказалось куда сложнее, чем от женихов. Настырная служанка помогла мне раздеться и искупаться, переодела в сорочку и вручила стакан с водой и небольшой пузырек с микстурой.

— Зачем мне снотворное? — нахмурилась я, по запаху мгновенно определив, что именно в меня пытаются влить.

— Чтобы хорошо спать, — любезно проворила Милинда, не переставая улыбаться.

— Я и так хорошо сплю.

— Это повеление доктора.

— Доктора ли? — усомнилась я, продолжая изучать лекарство.

Довольно сильное снотворное. И я даже знала, для чего оно понадобилось.

— Вам необходимо высыпаться, леди Эббот, — с нажимом произнесла девушка.

В ее взгляде промелькнуло что-то нехорошее. Словно она с трудом сдерживалась, чтобы силой не влить содержимое пузырька мне в рот.

Я поднесла микстуру к губам и сделала два глотка. На вкус она оказалась как расплавленный шоколад с нотками перца и мяты. Не противно, но весьма своеобразно.

— Вот и прекрасно. Спите спокойно, я буду рядом.

И меня слегка передернуло от этого замечания.

Наконец Милинда покинула комнату, не забыв перед выходом погасить свет. А я тут же подозвала Дымку.

— Забери это, — попросила, царапая указательный палец до крови.

Я знала, что тени способны на многое. Например, вытягивать зелья и яды из организма. Так они лечили Элая. Может, и со мной получится.

Дымка прижалась губами к ранке и едва слышно зашипела. Больно не было, скорее щекотно. И мне сразу полегчало. Ушла слабость, и туман в голове начал рассеиваться.

— А теперь верни мне камень, — попросила я и охнула, когда он сам собой материализовался на ладони. — Ничего себе.

Я минут пять вертела камень в руке, пытаясь понять, каким образом его активировать. Терла, нажимала. И только потом догадалась приложить его к ранке на пальце, испачкав в крови.

Камешек загудел, замерцал, а потом засиял. Да так ярко, что я испугалась, вдруг Милинда увидит свет и явится посмотреть.

А потом меня внезапно схватили за руку и дернули на себя. Охнув, я вылетела из кровати и приземлилась… на траву.

— Что за?.. — нахмурилась я, поднимаясь с земли и осматриваясь по сторонам.

Слова застряли в горле, когда я увидела того, кто склонился надо мной.

— Ну наконец-то, — произнесла я… стоя напротив себя же.