Он сейчас испытывал необычайный подъем, будто крылья выросли, и всего-то надо было скинуть шкуру штрафника, практически уголовника, и вернуться из огненного, кровавого тумана в родную семью. Ивану потом еще долго будет сниться высота 323,8 и навязчиво безнадежный, бесконечный и безуспешный ее штурм.

А сейчас он и не предполагал, к чему был столь скорый вызов, даже часа не прошло.

Родин вошел в палатку, доложил о прибытии. Здесь уже после оваций по встрече Родина и Деревянко собрались командиры взводов Андрей Бобер и Борис Штокман. Был здесь еще и незнакомый майор с невыразительной внешностью, он сидел за столом, смотрел в сторону.

– Командиров взводов можно отпустить, – сказал майор вместо приветствия.

Когда Бобер и Штокман ушли, майор назвал себя и сразу перешел к делу:

– Фамилия моя Гриб. Я из разведотдела корпуса. Прошу, Родин, слушать внимательно, что я скажу. У немцев появился на вооружении новый танк, называется «Королевский тигр». По техническим характеристикам броня и вооружение мощнее, чем у старого «тигра». Калибр пушки 88 мм. Вот и все. Командованием поставлена задача найти и доставить этого «короля». Одну боевую единицу.

Иван сразу понял, какую безумно сложную, с мизерными шансами на успех задачу поставило ему командование. Это не штурм высоты, которую малой или большой кровью все равно бы взяли.

– Найди, роди, укради! – не удержался он.

– Тут не на дурку идти в лобовую, – сказал Гриб, имея в виду атаки штрафников.

– Если б «на дурку» шел, то не стоял бы здесь, – резко ответил Иван на выпад разведчика.

– Садись, – сказал майор, указав на табурет, и продолжил: – В этой боевой группе будет три танка. То есть твой взвод… Я сейчас был у командира бригады, он сказал, если ты хочешь, можно подобрать на операцию любой экипаж бригады.

– У Штокмана возьми вместо своего какого-нибудь, – предложил Бражкин. – Экипаж старшины Горелкина, нашего аса.

Но, как и следовало ожидать, Иван категорически отказался:

– Не в театре, чтоб места получше выбирать. Со своими буду…

– Вот и правильно, – отреагировал на ответ Родина майор. – Со своими знаешь, кто на что способен… Сейчас наша разведка работает в тылу врага, воздушная разведка тоже ведет усиленный поиск. В любую минуту вы должны быть готовы к рейду… А вы, товарищ капитан, лично отвечаете за подготовку боевых машин к операции. Дополнительные баки с горючим, боекомплект – все под завязку. Сами знаете, учить не буду.

– Вопросы есть? – Майор глянул на Бражкина и Родина.

– Есть! – ответил Иван, которого только что осенила идея. – Прошу дать нам еще один танк, немецкий, который мы угнали. И назначить туда экипаж Горелкина.

– Хорошо! – сразу согласился майор. – Думаю, комбриг даст разрешение.

«Еще бы не разрешит, – подумал Иван.