Какой же насмешкой над прошлым стали тайшинские брачные состязания! Какими же они выглядели наигранными, когда не затрагивали истинных чувств! Князь даже не сомневался в победе. У него попросту не было права на проигрыш. Он поклялся защищать и оберегать императорскую семью, а Юленька — ее неотъемлемая составляющая и, к тому же, всеобщая любимица. Лучше уж сразу голову на плаху сложить, если с княжной хоть что-нибудь случится. В конце концов, это его промах, что просмотрел заговор у себя под носом. А ведь в прошлом один желтоглазый маг уже пытался украсть девочку!

Нет, Артемий твердо решил, что не позволит никому пальцем тронуть свою невесту.

Пусть эти брачные состязания ничего не значат в империи, но он не позволит очернить честное имя девушки. Никто не вправе решать судьбу юной наследницы рода, кроме ее отца, деда и венценосных тети с дядей. Да и Стужев на самом деле опрометчиво обещал десятилетней проказнице, что они поговорят о женитьбе, когда та подрастет.

Не забыла ведь! А в какую красавицу превратилась! — Припомнив соблазнительный нежный образ Юленьки, Артемий невольно улыбнулся, ощущая, как в грудной клетке разливается приятное тепло.

Не обжигающее и горячее, когда окунаешься в воды источников или в полдень оказываешься на солнце, а глубинное, идущее изнутри и изгоняющее застарелую тоску. — Если она влюблена, как сама же утверждает, то кто я такой, чтобы противиться неугомонному счастью?

Праздничный вечер прошел в форме очередных состязаний. Княжна Демидова только глазами хлопала, наблюдая, как молодые люди стараются ее очаровать. Количество участников сократилось после командных состязаний, а талантами воины не слишком отличались друг от друга.

Особенно для той, кто не понимал тонкостей языка.

Царица Тай-Хинан распорядилась уравнять шансы и задействовать участников в каждом виде творчества. Для претендентов оказалось сюрпризом, когда объявили, что каждый из них обязан спеть песню или прочитать стихотворение, нарисовать что-нибудь или сыграть на музыкальном инструменте, показать танец и продемонстрировать магическое умение, если таковое имелось.

— Отчего такие изменения? — поинтересовалась Юленька у Альбазиллиса.

— Завтра пройдут индивидуальные бои и определятся победители. А вечером состоится торжественное завершение брачных состязаний, когда невесты объявят о выборе.

— Так скоро? — ахнула девушка, понимая, что у них с Артемием не осталось времени для подготовки побега.

Пленники не сильно в этом преуспели из-за нехватки времени, отсутствия союзников и незнания языка. Оставалась слабая надежда, что победа в соревнованиях позволит Стужеву назвать Юлию Демидову невестой.