От городской суеты дворец отделяла крепостная стена с прочной магической защитой и заговоренным на прочность камнем в основании. Обойти такой лиане не под силу. Девушка попросила растение отыскать лазейки, возможные пути обхода и при этом не попадаться никому на глаза.

Израсходованный магический резерв княжна без зазрения совести компенсировала тем золотом, до которого сумела добраться. Не побрезговала колечками, пуговиицами, монетами и цепочками. Драгоценный металл живым ручейком стекался с разных сторон, облеплял кожу магички и впитывался без остатка.

Юленька в этот момент походила на золоченую статую и светилась в бликах луны. Повезло, что ночью девушку оставляли одну и во дворце не нашлось свидетелей подобных метаморфоз.

Проделав колоссальную работу по сбору информации, наутро княжна Демидова выглядела уставшей и не выспавшейся, но она не подавала виду и ожидала подходящего момента, чтобы сообщить новости Стужеву. Способ для передачи девушка придумала оригинальный. На белый платок соком лианы нанесла карту дворца с прилегающими территориями. Рисунок проявится на ткани только, если капнуть крови княжны, смешанной с частичкой золота.

Такой раствор Юленька приготовила заранее, проколов пальчик и сцедив алой жидкости в фиал, изнутри покрытый золотом.

Крохотный флакон легко поместился в ладони, а платочек перекочевал в стопку заранее приготовленных символов благосклонности. Очередного этапа состязаний Демидова ожидала с волнительным нетерпением. Получится ли незаметно передать послание князю?

Легкий завтрак, новый наряд и путешествие в паланкине на бойцовскую арену заняли пару часов после восхода солнца.

Небо в Тайшине светлело гораздо раньше, чем яркий оранжево-желтый диск поднимался над горами. Утренние часы поэтому и считались самыми продуктивными для работы. Ближе к обеду город накрывала духота. Знать предпочитала отлеживаться в прохладе зданий, вблизи от источников воды и зеленых насаждений. А вот воинов никто жалеть не собирался, как и зрителей, собравшихся поглазеть на брачные состязания.

Участников, прошедших первый этап, при помощи жребия разбили на команды по пять человек. Княжна заподозрила подвох уже в том, что в команду Артемию достались сильные воины, но такие же лидеры, как и он.

Ясно же, что победитель, который станет мужем Тиль-Хинан, будет один. Так, зачем помогать другим и вести их к победе? И вроде бы мотив такого деления понятен. Супруг будущей царицы должен собственным примером вдохновить воинов, завоевать их уважение и на деле доказать, что достоин звания аменокаля — военного вождя. Но кто из тайшинцев подчинится чужаку? Альбазиллис, к примеру, уже заслужил авторитет в воинской среде.