— Вы же ничего не потеряете, если дадите мне шанс?

— Шанс? — Старик шумно втянул воздух. — Рассчитываешь на врожденный дар обольщения? Так ведь не подействует он, когда чувства заморожены.

— С вами или без, но я добьюсь своего! — самоуверенно заявила Юленька. — Прошу прощения, что отняла ваше время.

Девушка развернулась, чтобы уйти, как услышала в спину насмешливое:

— И куда тебя понесло, глупенькая? Я разве сказал, что отказываюсь?

— А разве ваши слова не это под собой подразумевали? — Вскинулась обидой Демидова.

— Эх, молодость! Одни эмоции, поспешность в решениях и стремление достичь немедленного результата, — посетовал старик. — Рассказывай уже, что у тебя за план?

Не веря до конца, что старик согласился помочь, Юленька сбивчиво пересказала, что придумала для покорения ледяного князя.

— Ох, и задачку ты задала, княжна. Чтобы глава Тайной канцелярии расстался с защитными амулетами? Он же не дурак, понимает, что для роли мага Мороза подобные ограничения не нужны. Но чего ради будущих внуков не сделаешь? Как невестка ты меня устраиваешь. Только у меня условие: с внуками не затягивать и первенца непременно Павлом назвать, в честь прадеда!

— Мне нравится это имя, — застенчиво улыбнулась княжна. — А насчет затягиваний с моей стороны препятствий не будет, клянусь.

— Вот и договорились! Вот и славно, дочка! Непременно хочу на вашей свадебке погулять. Все, ступай теперь обратно, остальное сам решу. Главное — момент не упусти! Знаю я внука, больше, чем на полчаса не согласится. Так что бегом одеваться и марш во двор мага Мороза караулить.

Канун Нового года для главы Тайной канцелярии давно стал одним из дней, которые хотелось поскорее пережить. Шумные праздники, веселье, посиделки в кругу домашних — это интересно тем, у кого есть семья. Артемий Петрович Стужев рано лишился родителей, сохранив в памяти трепетные воспоминания о счастливых временах. Они все реже и реже бередили старую рану, покрываясь толстым слоем льда. Молодому князю не хотелось ломать ледяную корку, которая потом долго нарастала. Вопреки расхожим мнениям, великий князь не впустил в себя холод, выморозив чувства. Он нашел баланс со стихией, которая помогала притупить боль и держала эмоции под контролем. А семейные вечера, радостный детский смех и счастливые улыбки резали по живому и заставляли с остервенением бросаться в работу, лишь бы не думать о потерях.

Иногда Артемий ловил себя на мысли, что с головой погружается в расследование запутанных преступлений, требующих постоянного присутствия и контроля. Заговор темников, окопавшихся в пятистах километрах от столицы, Стужев считал самым удачным раскрытым делом в этом году.