И фестовцы уселись на скамью.

Давая себе слово не отвлекаться, я прикрыла глаза ладонью-козырьком от яркого дневного света, изучая переплетение веревок, брусьев, крутящихся бревен на полосе. Алая дорожка выглядела безумным воплощением чьей-то больной фантазии, помесь лабиринта с бьющейся в конвульсиях комнатой пыток. Механизмы пугающе скрипели, но основная задача создателей была не устрашить, а скинуть игрока вниз.

Любое касание земли, падение с полосы считалось дисквалификацией.

Некоторыми механизмами управляли артефакты, поэтому их движения становились неестественными и малопредсказуемыми.

- По среднему, фиолетовому пути, пойдет большинство игроков, там же - будет больше всего драк. Нам сейчас очень нужна разведка, что придумали создатели и какие встретятся неожиданности. Поэтому первым пойдет самый ловкий - Кай.

Я говорила тихо, но отчетливо. Команда слушала внимательно.

- А ты по какому пути пойдешь? - спросил уже более уважительно со мной разговаривающий, но все еще осторожничающий полный Вуд.

- Я - по самому сложному, как и все капитаны. Из игроков точно по сложному пойдет Ирбис.

- Значит мне тоже нужно по сложному, - заметил Кай, - иначе мы на одно копье точно проиграем. Да и заму теперь положено.

Он ухмыльнулся, находя приятные стороны в новой должности.

Если Кай пойдет по алому пути - это три копья в командный зачет. Очень привлекательная идея.

Но насколько сложна алая дорога? Преподаватель сказал - очень.

- А, рискнем, - решилась я. Нельзя отвергать предложение Кая, это как высказанное сомнение в его возможностях, поэтому - поддержу.

Первые игроки выстроились на старте. Мистер Бринелли завел часы. Двадцать минут на всю эстафету. И началось.

Первыми прыгнули на тренажер Кай, Ирбис и малознакомый мне рыжий высокий парень из команды Гарольда. Я закусила губу. Все трое ринулись на алую полосу препятствий.

Тряслись веревки, разворачивались и били по игрокам механические манекены.

Рыжий не смог запрыгнуть на очередной забор и не придумал ничего лучшего, как схватить за ногу поднимающегося Ирбиса и дернуть вниз, на узкие доски дорожки.

Кай попытался в прыжке проскочить сцепившихся противников, но Ирбис сбил его ударом ноги.

- Наподдай ему! Еще! Он уже слабеет! Еще! - непонятно кому давала указания звонкоголосая Глория, прыгая на границе с тренажером.

Вокруг орали, срывая горло. Я обнаружила, что сжала кулаки до бела.

Все трое представителей команд сорвались с тренажера и покатились по земле, увлеченно колотя друг друга.

- Дисквалификация! - невозмутимо объявил преподаватель. - Следующие.

Со старта тут же рванул Рапира и двое конкурентов. Рапира выбрал фиолетовый путь, остальные - зеленый.