Но стоило мне сделать шаг в узкую тропинку в снегу, которую я успела протоптать за день, как весь снег под ногами начал стремительно таять, освобождая дорожки, а вдоль них вплоть до самих теплиц засветились неяркие огоньки, вызывая у меня ассоциацию со взлетной полосой. В теплицах тоже вспыхнул свет, да такой яркий, что я испугалась за свои саженцы. Но как только я подумала, что такая вспышка не пойдет на пользу зеленым побегам, Мортон убавил яркость.

Я обернулась. Он стоял в дверях пристроя, глядя на меня.

– Так лучше? Или мне убрать весь снег?

– Не надо! – Выпалила я. Когда он сказал, что вернет в поместье детей, я успела придумать по меньшей мере десяток игр со снегом. – Пусть останется.

– Для чего? – В неярком свете я видела, что он улыбается. И меня ужасно злила эта его улыбка.

– Дети никогда не видели снега.

– Что – я? – Я не поняла вопроса.

– В твоем мире есть снег?

– Каждую зиму. – Я подняла лицо вверх, глядя, как с неба, медленно кружась, опускаются снежные хлопья. Подсвеченные магическими фонариками, они создавали атмосферу сказки. И еще несколько дней назад я была бы счастлива вот так стоять под снегом рядом с Мортоном и просто молчать. Но теперь это было в прошлом.

Я пошла к теплице, стараясь думать только о том, что делать дальше. И как бы я ни хотела заглядывать в будущее всего на пару шагов, мысли сами улетали куда-то далеко. И главным теперь было, что раз Мортон знает, что я не Эвелин, наш с ним договор потерял силу. Я больше не обязана оставаться в поместье.

Пока убирала сорняки, прореживала перцы и рыхлила под ними почву, пыталась взвесить все за и против. Остаться в золотой клетке, где каждый раз на меня будет давить присутствие Мортона, или же сбежать на волю и начать все с нуля? Денег, которые я уже выручила с продажи пирожков и цукатов, конечно, пока еще не хватит на покупку дома, но я сохранила кое-какие деньги, которые присылал Мортон на мое содержание. К тому же можно продать те платья, что он мне привез. Все равно я не стану их носить – лишнее напоминание о том, что мы почти стали близки, каждый раз ранило сердце.

Торопиться не стоило. Бежать в неизвестность, таща за собой детей – никуда не годится. Нужно было как следует все обдумать, а заодно скопить побольше денег. Разузнать, в каких краях Аэстерры лучше живется, как туда добраться и есть ли возможность купить жилье через посредника без личного присутствия? А потом уже дождаться, когда Мортон уедет, и покинуть это заснеженное поместье раз и навсегда.

Как я ни старалась отвлечься на перчики, так и не смогла выбросить из головы лишние мысли. Присутствие в доме Мортона словно просачивалось сквозь стеклянные стены теплицы, напоминая, чего я лишилась. Только-только поверила в собственное счастье и все потеряла.