У Керстена при одной только мысли, что с Трин могло случиться что-то серьёзное, сердце сжималось в ледяной шарик и ухало в желудок, а во рту появлялся противный кисловатый привкус страха. Пугало даже не то, что он может навсегда остаться неинциированным, а то, что никогда не увидит её улыбку, глаза, не поцелует мягкие, тёплые губы, не почувствует, как она тает в его объятиях… Нель недоумевал, как не замечал раньше, что его Снежинка одновременно и такая хрупкая, нежная, и с характером, упрямая. И красивая ко всему. Его маленькая Трин, которая выросла, и которая вдруг стала так дорога.

Он её найдёт и выручит, и уже никогда-никогда не отпустит от себя, и готов даже принять то, что Сол станет её вторым мужем. Только бы ей было хорошо, только бы Триинэ простила его и только бы с ней всё в порядке.

На четвёртый день пути по землям соседнего с Ростенами клана, уже поздним вечером, пошёл мелкий противный дождь, а жилья впереди не виднелось. Ни одного огонька, говорившего бы о том, что где-то за деревьями есть поселение. Ночевать под открытым небом не очень хотелось, хотя мокнуть бы не пришлось — купол из тёплого воздуха Альши мог поставить легко.

Но тогда наёмник вынужден был бы всю ночь бодрствовать, поддерживая защиту от воды. Лес вокруг стоял светлый, лиственный, и даже шалаш из еловых лап не сделать, если отказаться от магии. Мужчины ехали в мрачном молчании, стараясь оттянуть момент, когда придётся сворачивать с дороги в сырой лес, на ночёвку, подальше. Неожиданно Альши выпрямился, капюшон сполз с его головы, и наёмник шумно втянул носом воздух.

— Кажется, запах дыма, — негромко произнёс он и вгляделся в темноту впереди.

— Да, точно, — уверенно повторил ещё раз и стукнул лошадь пятками, перейдя на рысь.

— Хм, а он прав, — Нель тоже учуял в стылом, сыром воздухе слабый запах дыма — магия обостряла некоторые чувства, и маги порой замечали больше, чем простые люди.

Сол не стал спорить, молча последовав за друзьями. Дорога впереди сделала крутой поворот, и ещё один, извиваясь, как змея, и когда они миновали его, лес неожиданно расступился, и перед ними раскинулась тёмная громада усадьбы. Высокий каменный забор, широкие деревянные ворота и небольшая калитка в них, и на первом этаже в доме светились несколько окон.

Однако ощущения заброшенности поместье не вызывало, и маленький отряд воспрянул духом: возможно, сегодня у них получится переночевать в сухости и тепле. Альши спешился и пару раз стукнул кулаком в ворота — в тишине звук разнёсся далеко и громко. Им пришлось ждать несколько минут, и Мерхилд уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь в доме распахнулась и на крыльцо вышла высокая фигура, закутанная в плащ.