Нерас подхватила юбки почти до колен, сердце неожиданно сдавила неясная тревога, и недавняя пленница ускорилась, с риском споткнуться и упасть. Коридор несколько раз повернул, один раз ей пришлось спуститься по лестнице, и ещё один поворот… Нерас резко остановилась, ухватившись за стену, её зрачки расширились, едва она увидела, что происходит в тусклом свете масляных светильников. Женщина в таком же платье, как Нери, в паре шагов от леди Лэйр, сжимала острый, длинный кинжал, а ничего не подозревающий Рахерд шёл вперёд, спиной к ней! Нерас не могла разглядеть, есть ли впереди слуга, горло сдавило, и у неё вырвалось лишь сипение.

Она дёрнулась, хватая ртом воздух, паника накрыла ледяной волной, а женщина между тем в несколько шагов догнала Рахерда… ухватила за плечо… и острое лезвие наполовину вошло ему в бок. Нери всхлипнула, больно прикусив тыльную сторону ладони, колени ослабли, а дар речи по-прежнему не хотел возвращаться.

Лорд Лэйр издал удивлённый возглас, и дальше всё случилось одновременно. Женщина с кинжалом развернулась, встретилась с Нери взглядом, злобно усмехнулась и втиснула ей в руку окровавленный кинжал, потом оттолкнула и скрылась за углом.

А Рахерд, зажимая бок, тоже повернулся, прислонился к стене, морщась от боли. Нерас выронила кинжал, подскочила к мужу, попыталась удержать его.

— Рахерд… — всхлипнула девушка, рыдания душили, а от ужаса похолодели пальцы рук и ног.

Его взгляд затуманился, но в нём Нери успела прочитать недоумение и злость, раненый попытался оттолкнуть её.

— З-за ч-что?.. — выдавил Рахерд, скрипнув зубами и медленно сползая вниз — Нерас не могла удержать тяжёлое тело.

— Это не я!.. — она торопливо покачала головой, ногой отбросив кинжал подальше.

— Рахерд, это не я!

Нерас почувствовала, как промок рукав платья от крови мужа, выдернула руку и посмотрела на безобразное тёмное пятно на ткани. Желудок перевернулся, Нери затошнило, а когда она увидела, что глаза Рахерда закрылись, то чуть не завыла от ужаса и отчаяния. Покровитель, а если его убила та женщина?! Что ей-то делать?..

— Миледи, зачем вы это сделали? — раздался тихий, строгий голос, Нерас вскинулась и уставилась на слугу.

И хотя его лицо оставалось бесстрастным, в глазах светился триумф.

Девушка сглотнула, медленно выпрямилась, в голове вспыхнула догадка: всё подстроено. Оллад специально задумал очернить Нерас перед мужем, а что может быть убедительнее попытки убийства? Ведь последнее, что видел Рахерд перед тем, как потерять сознание — леди Лэйр надеялась, что это всего лишь обморок, — это её с окровавленным кинжалом. И слуга подтвердит…

Последующие события походили на страшный сон. Набежали люди, Оллад, те, кто приехал с Рахердом, поднялась суета, и её оттеснили от бесчувственного мужа.