Сразимся так, как сразились бы, если бы встретились вновь - десятки эпох назад, на берегу реки, ночью, когда я убил её духа.

Хельмер ответил не сразу.

- И зачем мне это? Я знаю, что ты победишь меня, Мудрец. Проклятье - ты победишь любого, кроме, разве что, моего мастера, Королев Фейри и Яшмового Императора. Так что зачем мне соглашаться на заведомый проигрыш и смерть?

- Потому что если нет, то я вновь, как и прежде, как сотни раз прежде - я остановлю Парад Демонов. И ты вновь останешься ни с чем.

- Сколько твоей душе, Мудрец, угодно, - пожал плечами Хельмер. - Посмотри на себя, Эш, ты стареешь. Ты отказываешься стать богом и потому твоя смертная оболочка постепенно умирает. Твоя душа крепнет. Твоя сила лишь растет. Но, даже если Бессмертный не властен времени, то все мы подчиняемся костлявой леди. Твое тело умирает. Я же - вечен. И однажды ты либо станешь богом и больше не сможешь вмешиваться в мои планы, либо умрешь.

- Разве в этом есть честь? Разве есть честь, в том чтобы выждать, пока твой враг умрет?

- Честь, - едва ли не сплюнул Хельмер. - байка для юных глупцов. Когда ты умрешь, Пепел, то я одержу победу. Мне нет смысла сражаться с тобой сейчас, чтобы умереть.

- Если захочу, то я проживу еще сотни эпох.

- Хоть тысячи, - пожал плечами Хельмер. - я проживу дольше. Я проживу вечность… Хотя, мы оба знаем, что твои дни сочтены, Мудрец. Твоя смерть куда ближе, чем сотни эпох. Она куда ближе, чем жалкая тысяча лет.

Волшебник промолчал…

- Так что я спрошу еще раз - зачем ты позвал меня, Мудрец. Зачем нарушил мое право и убил мой кошмар?

И Пепел, что неожиданно, вдруг просто вздохнул и тяжело оперся на свой посох.

- Кто знает… - протянул он. - может я просто хотел поговорить со старым врагом… или старым другом… В конце концов, в эту ночь погибнет твой протеже и, может я и не доживу до Парада Демонов, но, хотя бы в этот раз, ты вновь останешься не с чем.

Хельмер сперва засмеялся, а затем, резко опомнившись, протянул ладонь. На неё запрыгнул комочек ночного кошмара и что-то пропищал на ухо своему хозяину.

- Что ты сделал?! - резко подскочил на ноги Хельмер. - Что ты сделал, маг?!

Демон попытался было нырнуть в тень, но не смог. Снег, на котором он стоял, вдруг вспыхнул белым пламенем.

Исчезла поляна, пропали тучи.

Волшебник и демон стояли посреди бескрайнего мрака, который ударами меча прореживал свет разноцветных звезд.

- Эта темница, Хельмер, - произнес волшебник. - она простоит неразрушимой всего одну ночь. Ты пришел в неё по своей воле. Но уйти сможешь лишь тогда, когда падут её стены. И даже со всей твой силой, тебе её не разрушить.

- Что ты сделал, проклятый полукровка?!

- Свел двух вестников вместе, - ответил Пепел. - и, наверное, подписал собственный смертный приговор.

После этого волшебник шагнул в свет одной из звезд.