С грохотом черный король упал на доску и покатился по ней безжизненным куском дерева, коим и являлся все это время.

Они смотрели друг другу в глаза. Человек и дракон. Дракон и человек.

— Как и в прошлый раз, ты проверял совсем не мой разум?

— Мои испытания, как и испытания, которые тебе предоставит сама жизнь, никогда не являются тем, чем кажутся на первый взгляд.

Хаджар посмотрел на свои фигуры. У него осталось лишь несколько пешек и две ладьи. Ими он и смог поставить мат вражескому королю. Но дело было совсем не в этом. Не в криках умирающих людей.

Не в крови и не в смертях. А в том, что Хаджар забыл, за что он сражается. И только теперь, после битвы среди черного и белого, он вспомнил.

Вспомнил то, за что он бился и проливал кровь. Что было важнее, чем его жизнь и жизни его солдат.

Хаджар не знал, было ли в планах Травеса вернуть его разум обратно в колею, или это вышло случайно, но тем не менее он поклонился своему учителю.

— Спасибо, достопочтенный дракон.

Травес кивнул и взмахнул рукой. Исчезли столик и стулья, пропали шахматы, испарилась изумрудная долина, залитая кровью.

Они вновь стояли в шикарном дворце, который не могли бы возвести простые смертные.

— Как я и обещал, Хаджар Дюран, я позволю тебе выбрать еще одну технику.

И тысячи свитков возникли перед взором Хаджара. Знание о них вливалось в разум Хаджара нескончаемым потоком. Здесь были техники, которые сделают его тело таким же крепким, как артефакт уровня духовного.

Техники, позволяющие бегать наравне с ветром. Управлять огнем и магмой. Поражать врага на расстоянии в сотню шагов. Техники полета и пустоты, времени и пространства.

Они таили в себе ответы на многие из мистерий, обещали силу и свободу. Но все они не предлагали Хаджару самого важного — пути к духу меча.

Травес признавался, что никогда не был силен в пути меча, и потому самые из могущественных его техник были связаны с иллюзиями. Тем, в чем дракон был искусен больше всего.

И лишь одна из тысячи предложенных Хаджару техник сулила ему прогресс в выбранной стезе.

— Ты действительно хочешь выбрать именно ее? — спросил дракон.

Хаджар протягивал тому свиток “Выбранного Пути”.

Техника, позволяющая изменить свою энергию. Постепенно, со временем, по истечении тысяч лет благодаря этой технике энергия в теле человека начинала меняться. Она отдалялась от кристально чистой реки, приближаясь к выбранному человеком духу.

— Если ты начнешь изучение этой техники, пути назад не будет. — В голосе Травеса звучал если не страх, то настороженность. — В этом мире столько мистерий и путей развития, Хаджар Дюран, что даже мои учителя не ведали всего их многообразия.