— задумчиво рассматривая крепостную стену, усмехнулся я. — И твои слова не так уж далеки от истины, сержант.

Столица Западной Марки. Великий Улей.

Посреди обширного зала стоял ряд купелей, заполненных густой слизью. Даже малый объем этого вещества мог позволить любому жителю западных земель приблизиться к идеалу. Между младшими шла постоянная борьба за право приобщиться к силе Правящей Стаи. Попасть в этот зал мечтали все маги и воины Западной Марки, но далеко не у всех это получалось. И только члены Правящей Стаи имели постоянный доступ к купелям. Каждый из девяти правителей Марки считался сильнейшим в своём деле.

Отчасти, именно благодаря слизи, стекавший с потолка этого зала и тяжёлыми каплями падавшей в купели.

На боках одной из ёмкостей горели алые руны. Они медленно изменялись, сообщая о прогрессе изменения. Только посвящённые могли понять, что означали эти символы. Если бы один из них оказался рядом, то сразу поспешил уйти. Потому алый цвет рун говорил о запредельной силе и полном контроле. Существо, находившееся внутри купели, само управляло изменениями своего тела и контролировало священную жидкость.

Над поверхностью слизи появилась когтистая лапа, покрытая голубой чешуёй. Руны на стенках начали гаснуть. Следом вынырнул обладатель лапы. Несколько суток в объятиях священной жидкости позволили ему привести в порядок разум и тело. За это время существо ни разу не поднялось на поверхность. Его организм был достаточно развит, чтобы спокойно обходиться без воздуха и еды. Главным питанием для него уже давно была мана.

Едва руны окончательно погасли, огромная дверь в дальнем конце помещения открылась и в зал вошла процессия служителей Великого Улья.

Среди них не было ни одного одинакового существа. Это был один из законов Правящей Стаи ещё с тех времён, когда их предки начали Великое Преобразование. Каждый житель Западной Марки должен был идти своим путём. Не только внутренне, но и внешне.

Полтора десятка слуг подошли к своему повелителю и опустились на колени. Те, у кого ног не было, просто припали к земле. Шагавшая впереди изящная девушка с полупрозрачным телом, протянула своему господину ритуальный покров. Синекожий гигант небрежно обтёр своё тело и бросил покров на пол.

За кусок этой ткани, пропитанный священной слизью, развернётся настоящее сражение, как только он уйдёт, но одному из правителей Марки на это было плевать. Слуги, дерущиеся за крошки со стола, интересовали его меньше всего.

— Ты можешь говорить, Седралла. — произнес член Правящей Стаи. Казалось, что его голос шёл прямо из тела, заставляя трепетать всех вокруг.

— Стая почти в сборе, повелитель. — произнесла девушка и бросила жадный взгляд на покров у ног своего господина.