Первым оказался второй заместитель главы местной администрации, назначенный на свою должность совсем недавно. Афанасий Иванович Мерлин, говаривали, в прошлом был из бандитов-«краснопиджачников». Своевременно улизнув из банды и сдав при этом кое-кого из своих подельников властям, что, кстати, случалось в те годы сплошь и рядом, он открыл собственное дело. Крохотная автомастерская со временем сильно разрослась и постепенно превратилась в крупнейший региональный автотехцентр. Конечно, способствовала подъему не только предпринимательская удачливость Мерлина.

Он имел значительный стартовый капитал, умел сходиться с людьми, умел их подчинять себе. В его конторе царила жесткая, почти армейская дисциплина. За провинность не просто увольняли. За провинность перед увольнением жестоко наказывали. Людям своим платил фиксированно и в срок. Единственное, чего требовал взамен, – это полного подчинения. Лишних вопросов не терпел. Возмущенный глас толпы пресекал молниеносно. Очень был крут, одним словом. Но, невзирая на все это, вакантных мест в его автотехцентре люди ждали годами.

– Короче, когда он раскрутился достаточно, чтобы стать способным покупать элитные кресла, он перво-наперво…

Мерлин перво-наперво вспомнил о тех, кто однажды заставил его сподличать в обмен на свободу. И явился к ним с предложением – оказывать ему всяческую защиту и покровительство в обмен на весьма щедрую мзду. Ему не отказали. Более того, через несколько лет было решено выдвинуть его кандидатом в депутаты местного собрания. Мерлин победил на выборах. Организовал какой-то благотворительный центр, возглавил его, а еще через пару лет его задница влезла и в кресло заместителя главы администрации.

И теперь по городу полз слушок, что как бы Мерлину не стать губернатором. Во как!

Василиса слушала Игоря Леонидовича с открытым ртом. Совсем забыла, что сидит перед мужчинами в пижаме и тонком халатике, что не чесана и не умыта. Ее просто захватили новости. И страшно было подумать, что наконец-то, наконец она хоть что-то узнает про Саню.

– Не знаю. Не уверен. Надо проверять, – скуповато ответил за хозяина Игорек, странно поглядывая в ее сторону.

Пижама ему, что ли, ее не нравилась? – Там вся информация за семью печатями. Знаешь, как его охраняют!

Василиса не имела никакого представления об охране Мерлина. Зато о втором претенденте на роль подозреваемого была наслышана.

– Откуда? – удивился Игорь Леонидович.

– Степан Гавриилович Зайцев мой несостоявшийся работодатель.

– То есть? Ну-ка, ну-ка, поясни… – скрипнув плетеными подлокотниками – так вцепились в них руками, – мужчины уставились на Василису.