— Эмм… я ещё не готов к такому серьезному шагу, — обескураживающе сверкнул улыбкой нынче светловолосый и зеленоглазый Дарвурд, — только не принимайте на свой счёт!

— Успокойтесь, Крис, я просто пытаюсь унять нервозность и убить время. — весело ответила волнующемуся крылатому.

— Крис? — удивленно выгнул он бровь на непривычное обращение.

— Вполне подходит. — вставил, как обычно, ничего не упускающий из разговора Виртэн. — Для рода Рэдвел имя привычное, родственничек.

— Бездна! Точно! — хлопнул себя по лбу новоявленный член рода Рэдвел. — Забыл.

— Самое время вспомнить. Ты теперь наемник на службе, так что стой и не отсвечивай, без твоих закидонов королевского рода. Старший я. — с истинным наслаждением припечатал Виртэн.

Лицо у дракона удивленно-ошарашенно вытянулось. Мэй смех сдержать не смогла, а я сумела.

Встречающая делегация состояла из меня, Виртэна с Мэй, Дарвурда, Яськи с Мариком, стоящих на почтительном расстоянии от нас и Хранителя, незримого, но внимательно контролирующего всех и вся.

Чем ближе подъезжала процессия, тем сильнее я начинала нервничать. Ладони вспотели, и я незаметно вытерла их об темно-коричневое платье, которое выглядело более-менее празднично, благодаря щедрому жесту Эльты — белому кружевному воротнику и такому же поясу. Сердце ускорило свой бег, нервы стянулись в тугой узел… ворота мигнули светло-голубым и подковы лошадей звонко застучали по двору Искристого.

Первым въехал темноволосый мужчина на вороном жеребце.

Ясно, он главный. Пока мужчина спешивался, я внимательно рассматривала его. Высокий рост, худощавое телосложение, черные волосы, собранные в низкий хвост, твердый подбородок, породистый нос и острый взгляд пронзительно черных глаз, словно в Бездну смотришь. Одет, по всей видимости, в дорожный костюм темно-зеленого, почти черного, цвета; темный плащ, высокие сапоги и клинок на поясе завершал образ незнакомца.

Мои работники уже спешили принять лошадей и помочь отогнать повозки. Не забыть Марику премию выписать, вон как всё толково организовал.

Увидела, как темноволосый незнакомец окинул быстрым взглядом двор и нас, не любопытствуя, а оценивая. Брови мужчины удивленно взлетели вверх, когда его взгляд немного задержался на Виртэне… как я посмотрю, мой начальник стражи довольно известная личность. Потом взгляд мужчины остановился на мне, ну а я… да, как обычно, ещё сильнее выпрямилась и вздёрнула подбородок.

«Это они сюда приехали, если что, всегда можно прикопать на просторах герцогства» — повторяла я про себя, храбро встречая изучающий взгляд и давая легкий намёк на улыбку.

«Я радушная хозяйка, наивная юная леди, живущая в глуши.