Скот ревел: Жора забыл покормить его в этот день. Он старался не показываться старику на глаза. «Пусть думает, что я сбежал», — рассуждал он, отсиживаясь в свинарнике, куда старик не заглядывал.

Танк майора Павлова шёл в передовом отряде соединения. Ещё перед форсированием Одера командир части вызвал его к себе.

— Вы, майор, кажется, хорошо знаете эти места? — спросил он, показывая карандашом на карту.

— Не особенно, товарищ полковник, но бывать здесь приходилось.

Павлов рассказал о своём побеге из плена, о ребятишках, которые помогли ему бежать.

Полковник встал из-за стола и, расхаживая по комнате, слушал его очень внимательно. Когда-то и сам он бежал с помощью детей, только не из Германии, а из сибирской ссылки…

— Так, так… Ну, вот что, майор, — заключил полковник. — Вижу, что вам хочется поскорее добраться до ребят. Вижу и понимаю вас. — Он помолчал, посмотрел ещё раз на Павлова и добавил, сурово нахмурив брови: — Вы просились на этот участок — вам и честь и первое место. Пойдёте в авангарде. Желаю успехов! Объявите личному составу батальона, почему именно ваш батальон идёт первым, расскажите эту историю с детьми.

— Я уже рассказывал, товарищ полковник.

— Тем лучше, отважнее будут драться.

В город Заган танкисты Павлова ворвались сразу с трёх сторон. Гитлеровцы не выдержали мощного натиска и покидали квартал за кварталом.

— Ну, вот мы уже совсем рядом с ребятами! — Павлов глядел на красный кружок на карте, которым было обведено имение Эйзен.

Последние два дня Жора прятался и наблюдал из засады за немецкими танками, пулемётами и броневиками.

На рассвете, когда около усадьбы остались только два «тигра» и немецкая засада для контроля дороги, Жора выбрался во двор. Глазам его представилась странная картина.

Ворота на улицу были полуоткрыты. На воротах хлева висел замок. Двери амбаров были заколочены досками, и только одна была открыта настежь.

У открытой двери, на каменном приступке, лежал Лунатик и трясся, как в лихорадке. Правая нога его была вытянута, левая рука, как плеть, лежала на жёлтом чемодане. «Рехнулся!» — подумал Жора, глядя на его бессмысленные, выпученные глаза и открытый рот.

В последние дни старик всё заколачивал, забивал, прятал. За несколько часов до появления Жоры во дворе он вышел из дому с жёлтым чемоданчиком в руках и, озираясь по сторонам, направился к амбару, где в укромном месте уже были спрятаны наиболее ценные вещи и запасы продуктов.

Но едва он занёс ногу на приступок, как дверь амбара распахнулась и из неё один за другим вышли четверо немецких солдат, нагружённых вещами. Старик тяжело рухнул на землю: его разбил паралич.

В хлеву надсадно ревели коровы, визжали свиньи. Жоре стало жаль голодных животных.