И пусть инки ждут команды «огонь». Как только субстант пойдет в атаку — стреляем! Но не раньше.

— Если б этот стальной болван был человеком, — проворчал Олег Борисович, — было бы легче представить его врагом. Но делать-то что-то надо…

Ставшие в шеренгу земляне сосредоточились на внушении угрозы, испепеляя взглядами металлические глыбы субстанта Палача. И тот почувствовал изменение пси-фона! Фигуры жмуров дрогнули, попятились, двое из них метнули в людей струйки сверкающего жидкого металла, но Ромашин и Костров отреагировали двумя точными выстрелами, и атака больше не повторилась. Жмуры влились один в другой, и слегка увеличившаяся глыба субстанта легко скользнула к выходу из зала, несмотря на немалую массу. Особь Палача отступила, не принимая открытого боя, решила не рисковать жизнью. Видимо, с таким отпором она сталкивалась впервые. Уже скрывшись в боковом коридорчике, жмур внезапно заговорил на почти чистом унилинге:

— Наши пути обязательно пересекутся, джентльмены. Вас ждут большие неприятности.

Если бы не скрытая подоплека ситуации, «хронодесантники», наверное, расхохотались бы в ответ на слова удивительного создания, но сейчас им было не до смеха и шуток.

— Сезам, откройся! — скомандовал Ромашин.

Дверца хронолифта растаяла, обнажился пустой решетчатый короб кабины.

Один за другим земляне вошли в кабину. Последними втиснулись Ромашин и Костров, бдительно следившие за коридором, в котором скрылся опасный противник.

— Передай своему господину, — крикнул Игнат, перед тем как дверца отгородила кабину от зала, — что Судейская коллегия отстранила его от участия в Играх. Пусть ждет судебных исполнителей.

Дверца кабины уплотнилась до состояния полупрозрачной твердой пластины.

— Стартуем, — предупредил Ромашин прежним спокойным голосом. — Стас, ты меня слышишь?

— Жду команды, — раздался в ответ сухой безразличный голос.

— Подскажи, куда направились три или четыре дня назад наши друзья Ивор Жданов и его спутница, и отправь нас туда же.

— Жду команды, — повторил голос тем же тоном.

— Жду команды, — еще раз проговорил автомат хронолифта.

— Не понимаю. Жду команды, — равнодушно повторил голос в четвертый раз.

— Издевается он, что ли? — проворчал Гаранин.

— Похоже, Стас в этом кванке Ствола не восстановил своих интеллектуальных функций, теперь это просто автомат.

— Значит, мы не узнаем, куда отправился Жданов?

— Боюсь, что нет. Предлагаю сделать последний прыжок в «тупиковую» Ветвь. Я познакомлю вас с Аристархом и попрошу его присоединиться к нам. Вместе мы что-нибудь придумаем, да и Стас в том мире является полноценным инком. Он свяжется со своими кванками и выяснит, где сейчас Ивор Жданов.