Не верилось даже, что он является эмиссаром могущественного Игрока, влияющего на судьбы многих миллионов миров. Говорил он мало, больше слушал, думал и Руслану понравился.

Договорились о встрече на следующий день на этом же месте, вспомнили былые времена, Ромашин рассказал о проблемах своих кванков в других Ветвях, с доброй полусотней которых он встречался лично, а Руслан не удержался от вопроса: откуда комиссар знает о новейших разработках оружия на Землях разных Ветвей?

— Все очень просто, — ответил Игнат. — Я был одним из Судей прошлой Игры, а Судьям давался весьма значительный объем информации о положении в конфликтных Ветвях.

Естественно, я многое забыл, но все же кое-что еще помню.

— Что значит — конфликтные Ветви?

— Метавселенные, в которых сталкивались интересы Игроков.

— А разве есть такие Ветви, где интересы Игроков не сталкиваются?

— Сколько угодно — от Матричной Ветви и Корней Древа до контрольных и статистически независимых Ветвей.

Руслан прищурился, отпил несколько глотков янтарного пузырящегося напитка, разглядывая лицо комиссара. Иногда ему казалось, что Ромашин как бы нарочно выдает секретные сведения, а потом спохватывается.

— Что такое — контрольная Ветвь?

Ромашин улыбнулся, с удовольствием допил пиво.

— Все-таки хорошие напитки умели делать наши предки. Что касается контрольной Ветви, то она — то же самое, что эталон. Еще ее можно сравнить с контрольной группой мышей в медицинских экспериментах: этой группе не вводят вирусов и не травят разной химией в отличие от экспериментальной группы.

— Этого мне отец не рассказывал.

— Он сам этого не знал.

— Все, я пошел, — сказал Феликс, вставая и подавая руку собеседникам.

 — Постараюсь помочь, хотя риск чрезвычайно велик.

Он отошел от столика, двинулся к теннисным кортам.

Руслан опытным глазом отметил движение телохранителей полковника: парней было трое, и маскировались они умело. Проговорил задумчиво:

— Он что, боится риска?

— Он имел в виду другой риск, — пояснил Ромашин. — Все новейшие научные и военные разработки курируются агентами Игроков, которые таким образом нейтрализуют друг друга. Стоит кому-нибудь из них воспользоваться знаниями, как начинается тихий передел поля Игры.

Стоит Феликсу допустить ошибку, он провалится сам и провалит всю агентурную сеть, что почти мгновенно скажется на качестве Игры.

— Совершенно верно, как жертва фигуры в шахматной партии отражается на качестве игры, так и в этом случае эмиссар рискует потерять «качество», проиграть «партию»… и жизнь.

— Зачем же он взялся нам помогать?

— В случае удачи наш рейтинг повысится, да и не только наш и эмиссара — Игрока в целом, что ослабит давление Палача. Так что не переживайте за него, он рискует не напрасно.