Что будет с ним, останется ли он в вертолете или последует за беглецами, Ромашин не сказал.

— Вперед! — махнул рукой Руслан.

Гена Маркин, Олег Борисович и Паша быстро перебежали по «струнам» дорожки в пещеру входа. Вертолет вздрогнул. Снизу донеслись частые хлопки и треск: охрана Башни, опомнившись, открыла по нарушителям огонь.

Руслан заглянул в кабину.

— Уходите, — повернул к нему голову пилот, — я не успею.

Вертолет снова вздрогнул, качнулся.

Руслан беззвучно выругался и бросился к выходу из кабины, ступил на струны дорожки. Одна из пуль попала в струны снизу, и они засияли сильнее.

Руслан перебежал пропасть по этому зыбкому и хрупкому на вид мостику, его подхватили чьи-то сильные руки, он оглянулся и увидел в проеме дверцы вертолета бровея Мимо. Бродяга по мирам Ветвей подмигнул ему, поднял сжатый кулак большим пальцем вверх, как бы одобряя происходящее, и в тот же момент вертолет отвалил в сторону, косо пошел вверх, но тут же задымил и рухнул на лес. Раздался взрыв, внизу вспух клуб пламени и столб дыма. Тихо вскрикнула Надя. Мужчины молча смотрели на горящие обломки вертолета, прощаясь с погибшим пилотом и со всем своим прошлым одновременно.

— Идемте, — окликнул их Ромашин и добавил, понимая чувства спутников: — Это был витс.

— Кто? — не понял Гаранин.

— Нечто вроде робота, — вспомнил Руслан рассказы отца, продолжая смотреть вниз, на подножие Башни.

Ромашин подошел к нему, заглянул в лицо.

— Что-нибудь не так?

— Так вы тоже его видели?!

— Он провожал нас. Это хороший знак. Видимо, наш отряд действительно кое-что собой представляет — в потенциале, конечно, если на нас делают ставку.

— Я не понял, о ком вы говорите, — проворчал Олег Борисович, — но, на мой взгляд, мы слишком легко отделались.

Почему нас пропустили к Башне почти беспрепятственно?

— Потому что контроль за Игрой на уровне пешек, если брать шахматные термины, ведется слабый. Простите меня за сравнение, но мы пока пешки. Вот когда мы образуем более серьезную фигуру, тогда за нас возьмутся всерьез. Но давайте поторопимся, тамбур вот-вот закроется.

Руслан посмотрел на девушку.

— Будет еще страшней, выдержишь?

Отряд двинулся по темному тоннелю в глубь стены Башни.

Сзади загудело — это закрылся проход в тамбур-зону. Впереди вспыхнул свет. Все невольно замедлили шаг, даже Ромашин, знавший, что их ждет. А Руслана вдруг охватило чувство распахивающейся под ногами бездны.

В лицо подул ветер тайны, сердце сжалось от предчувствия удивительных событий и встреч, и он понял, что настоящая жизнь еще впереди.

Они стояли на лысой вершине холма, где их высадил трансгресс, и разглядывали пейзаж, удивительно напоминающий пейзажи России с ее лесами, равнинами, лугами и реками.