Кочеленский властитель одет был неброско, и этим сразу понравился. Невысокий, крепкий и морщинистый, как кора дуба. Да и цвета такого же: тёмный, загорелый под южным солнцем.

– Герцог Белогор, как я рад вашему прибытию! – гулким басом загрохотал король.

– Просто Серж, ваше величество! – поклонился я. – Для меня честь представлять Лесанийскую империю и выполнить союзнический долг!

– Тем более, что вы единственный, кто этот долг выполнил, – посуровел лицом король. – И для меня втройне приятно, что мы выстояли.

Король пристально посмотрел в моё лицо и задал вопрос, тщательно наблюдая за моей реакцией:

– Говорят, боги лично помогли вам одержать неслыханную победу?

– Мы усердно молились, ваше величество! – поклонился я.

Не столько из почтения, сколько затем, чтобы скрыть эмоции. Этот хитрый лис будто видел насквозь. И его басенками про молитвы точно не пронять. Прожжённый, за лье видно!

– Ну и отлично, – вновь заулыбался Саот. – Прошу вас с вашими командирами ко мне во дворец, а вашу армию разместят в столице – в казармах и гостиницах! Мои люди проводят и покажут.

Через пятнадцать минут неспешной езды, проехав по центральной широкой улице Женгала, вы подъехали к королевскому дворцу.

И южная роскошь поразила даже меня. Стены вокруг дворца были массивными, но за счёт белого камня, будто воздушными. Да и сам дворец, и всякие другие помещения дали бы фору даже земным архитектурным украшениям. Торговый город Хембо был бледным по сравнению со столицей Кочелена. Ну, и внутри дворец впечатлял. Колонны из мрамора. Лепнина на потолке и стенах. Фрески. Картины. Витражное стекло. Соратники мои как открыли рот при въезде в столицу, так с открытым ртом и шли.

– Граждане лесанийцы! – с укором обратился я к ним. – Вы б рты закрыли, а то все здешние мухи у вас там гнёзда совьют!

Первым захлопнул рот Арон. Граф всё же. Потомственный. Справился с изумлением. Затем и остальные очнулись. Стали меньше головами вертеть. А нас проводили в спальни. Приставили слуг, и сказали, что через полчаса ждут в дворцовом обеденном зале.

За столом присутствовал весь цвет высшего общества королевства Кочелен. Дворяне в принятых здесь то ли хламидах, то ли туниках. Дамы… в каких-то воздушных платьях, по северным меркам достаточно фривольных.

Рядом с королём сидела его супруга – худосочная пожилая женщина в ярко-жёлтом одеянии. Вообще, если в северных королевствах цвет одежды был чаще всего достаточно строгим: темно-зелёный, синий, чёрный, то здесь высший свет был раскрашен во все цвета радуги. Нас сразу закружили водоворотом бестолковых разговоров. Выспрашивали, как и что в наших королевствах. Охали, ахали, восхищались и удивлялись. А потом король пригласил меня и Арона к себе в кабинет.