Он в своей стране герцог?

– Так точно, ваше императорское величество!

– Так пообещайте ему наместничество! Над тем же Кочеленом! Целое королевство будет в полной его власти.

Виконт переступил с ноги на ногу.

– Вы сомневаетесь, что он примет предложение? – блеснул маслянисто-чёрными глазами император.

– Я практически уверен в том, что откажется! – вздохнул Тавис.

– Он настоящий дворянин и человек чести. Вы вспомните, что мешало ему убить нас в заброшенной столице? Никто и никогда не узнал бы об этом. Но он дал слово – и отпустил!

– Разве он давал слово до последнего защищать Хембо?

– Его королева давала слово, ваше императорское величество.

И Кочелен союзник северных королевств. Если он полез защищать полузверей залызов из-за союзнических обязательств…

Басман поморщился, но сказал настойчиво:

– Завтра вызывай его на переговоры и торгуйся! Я сказал, что ты можешь ему предложить! Всё, ступай! И в девять утра ты должен разговаривать с этим… северянином!

– Слушаюсь, ваше императорское величество, – поклонился Тавис, и выскользнул из шатра.

Только когда император с советником остались наедине, Басман впервые посмотрел на Арэна, и от взгляда этого советник задрожал ещё сильнее.

– А сейчас, Муэлий, слушай меня внимательно! У тебя будет единственный шанс сделать всё правильно. И если ты не справишься, то твоя голова уже завтра украсит самый высокий шест в лагере!

– Слушаю, ваше императорское величество, – согнулся в поклоне Арэн.

– Завтра все шесть кругов магов должны ждать начала переговоров. И когда они начнутся… уничтожить проклятого Мерралом Белогора!

– Это гениальный ход, ваше императорское величество! Но, я боюсь, что маги не смогут настолько точечно ударить, чтобы не зацепить наших дворян.

– И что? – как на дурака посмотрел на своего советника император. – Муэлий, иногда ты заставляешь меня сомневаться, правильный ли выбор я сделал?

Арэн сглотнул, хотя во рту и горле моментально пересохло, и поклонился ещё ниже:

– Ваше императорское величество, я просто предупредил, что без жертв не обойдётся! А виконт Тавис – любимый племянник вашей супруги!

– Давно мне надоел этот Тавис! Ещё когда в заговор вляпался, надо было его казнить. Нет же, послушал жену.

И что? В заброшенной столице дело провалил. Дворян вокруг себя баламутит. И вообще мне он не нравится! – скривился Арор.

– Я всё понял, ваше императорское величество! – льстиво улыбнулся главный советник. – При ударе шести кругов магов шансов выжить, конечно, не останется ни у кого. Но что мы скажем… остальным?

– Остальным? – непонимающе переспросил Басман.

– Дворяне, да и королевские дома других, пока ещё свободных королевств посчитают этот удар… подлым.

– Какой удар? – переспросил Басман.