– А вы могли бы жить под открытым небом? – не удержался от вопроса Трикс. – Некоторые люди думают, что гномы боятся, когда наверху ничего нет…

– Ну как же «ничего»? – удивилась Груя. – Там воздух. Потом пустота. А потом другие каменные шары, на которых, наверное, живут другие люди и гномы.

– Каменные шары? – поразился Трикс. – Вы верите в эту теорию?

– Конечно, – подтвердила Груя. – И наш мир – каменный шар, уж мы-то, гномы, все про камень знаем.

Трикс спорить не стал, а предпочел расспрашивать дальше:

– Так почему же вы не живете под открытым небом, под светом солнышка?

– Под порывами ветра, струями дождя, хлопьями снега, – саркастически ответила Груя.

 – Открытые набегам врагов со всех сторон! Вынужденные летом охлаждать свое жилище, а зимой отапливать. Спускаясь в шахты на работу по целому часу. Вот еще!

– Значит, это не страх, не причуда, не вопрос веры и убеждений, – задумчиво сказал Трикс. – Только расчет…

Ему показалось, что у него возникла какая-то смутная догадка. Но такая смутная, что Трикс даже не понял, о чем именно. А тут они вышли на маленькую площадь перед красивым трехэтажным зданием красного кирпича, крытым черепицей, с большими витражными окнами и трубой, из которой шел легкий дымок.

Перед зданием были разбиты клумбы с маленькими яркими цветами – Триксу пришлось хорошенько присмотреться, прежде чем он понял, что и трава, и цветы не настоящие, а искусно вырезаны из камня.

– Ой! – поразилась Тиана. – Как красиво! Будто на детском рисунке!

– Это школа, – пояснила Груя.

– Никогда не видела гномов‑детей, – призналась Тиана.

– Конечно, что им делать на поверхности? Все гномы учатся в школе не менее десяти лет – Груя вздохнула.

 – Ну а те, что потупее, могут учиться и дольше. Не сдал экзамен по минералогии, не смог отличить с завязанными глазами изумруд от алмаза или пирит от колчедана – добро пожаловать на второй год обучения! Не удивился учитель механики твоим часам или машинке для стрижки бороды – будешь еще год учиться механике… – Груя вздохнула и призналась: – У меня так и случилось. Я сделала устройство для измельчения мяса. Очень упрощает кухонный труд, особенно приготовление котлет. Специальный шнек подает куски мяса под вращающееся лезвие… – Она махнула рукой и с горечью добавила: – Мужской шовинизм! Учитель сказал, что подобные устройства не подобают гномам, поскольку мешают женам проявлять заботу о мужьях…

Триксу стало неудобно за неведомого учителя. Он откашлялся и сказал:

– Знаешь, я знаком с одним пареньком… он из гильдии колесников. Занимается всякими механическими штуковинами для облегчения кухонной работы.