— Что ж, спасибо, — я кивнула и, развернувшись, зашагала в обратном направлении.

И о чем я думала? Конечно, он опять на свидании. У него такой плотный график перед балом!

Стук каблучков отскакивал звонким тревожным эхом от стен. И вот я вышла в тот самый коридор, где на меня напали. И вновь вокруг не было ни души. Сердце забилось быстрее. И как раз в этот момент тишину пронзил звук приближающихся шагов. Я инстинктивно нырнула в нишу рядом со статуей.

Секунда, другая… И вот я уже слышала хорошо знакомый голос принца, ему отвечал какой-то смутно знакомый мужской голос.

Я затаила дыхание. Нельзя же вот так выскакивать прямо принцу под ноги. Решит, что я его здесь поджидала.

Лучшее решение — оставаться на своем месте и надеяться, что меня не заметят.

— …О разновидности яда смогу сообщить только завтра, — различила обрывок фразы. — Нужно время.

Подняла взгляд и рассмотрела фигуру Лайонела, он шел по правую руку от Его Высочества. Вид у стража был напряженный, совершенно не такой, как всегда.

Яд? Интересно, какой яд? Уж не тот ли, которым отравили Алию?

— Жду отчета завтра утром, Нел. И постарайся не привлекать внимания, перед балом ни к чему эти слухи.

Я четко слышала каждое слово. Мужчины практически поравнялись с нишей, где я пряталась, поэтому пришлось задержать дыхание.

— Само собой, — Лайонел усмехнулся. — Обижаете, Ваше Высочество. Все пройдет тихо. Так что же, на балу вы огласите свое решение?

— Пора заканчивать это шоу, — Его Высочество сухо кивнул, поджав губы.

Лайонел не смог скрыть своего любопытства:

— И как же прикажете подписывать пригласительные на свадьбу?

— Самая подходящая кандидатура — леди Спиллоу.

Я едва сдержала вскрик, услышав это.

Диана? Неужели она смогла обмануть всех, включая самого принца? Мой разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное.

— Я полагал, что ваше сердце завоевала иная девушка, — скромно предположил Лайонел. — Светлые волосы, фарфоровая кожа, дерзкий взгляд…

Внутри все будто заледенело, а к горлу подкатил комок.

— Нел, я надеюсь, ты помнишь, что находишься на службе, — одернул своего стража принц. — И говоришь об одной из моих невест.

— Разумеется, я лишь хотел напомнить, что от вашего выбора многое зависит, — Лайонел посерьезнел.

— Мне нужен сильный наследник. Потому вопрос решен. И еще…

Дальнейший разговор мне услышать не удалось. Слова принца отзывались в моей голове эхом. Я осталась одна в нише, стараясь успокоить дыхание и собраться с мыслями.

Теперь что бы я ни сказала о Диане, все будет зря. Он уверен в ней, в ее способностях, считает самой одаренной магически. И без веских доказательств мне следует молчать.

Но что-то в груди болезненно отозвалось от этой мысли.

Я стояла во тьме, которая, казалось, поглощала все вокруг.