Да я же по ее вине вообще оказалась в таком двусмысленном положении!

Но кроме меня Фредерику будто бы никто не видел и не слышал.

— Так что же? Вы дар речи потеряли? — принц поторопил меня.

— Я… я не готова. Прошу прощения, но мне казалось, первое испытание назначено на три часа, — расправила плечи, стараясь держаться уверенно, как подобает леди.

— Мне тоже. Но тем не менее вы здесь, передо мной. Или вы скажете, что это чистая случайность?

Теперь Фредерика рассмеялась в голос, но… ее все так же никто не слышал и не видел! А мне захотелось кинуть в нее чем-то тяжелым!

— Именно так! Это случайное стечение обстоятельств, ваше высочество! — я поспешно кивнула.

— Как интересно. И зачем же, в таком случае, вы устроили забег по библиотеке? — и опять этот иронично-саркастичный тон.

Ну конечно, невесты на него вешаются, да и в целом его высочество наверняка не был обделен женским вниманием до отбора. Но я и правда не специально оказалась здесь!

— Мне показалось, что я видела призрака, — я выпалила, глядя на этого самого призрака.

Фредерика округлила глаза и прислонила палец к губам, призывая к молчанию.

Впрочем, его высочество не поверил мне. Оставшись при своем мнении, резко посерьезнел:

— От призраков и другой нечисти королевский дворец охраняет особая магия. Что ж, леди Картер, до встречи на испытании.

Его высочество развернулся в сторону выхода, а я присела в реверансе, пытаясь совладать с вновь взбунтовавшейся магией.

Итак, не будь я Элис Бриана Картер, если не распутаю этот клубок тайн… Главное, самой не стать случайной жертвой в погоне за разгадками!

— Леди и джентльмены! Дамы и господа! — на весь Большой зал и на всю страну зазвучал голос церемониймейстера, — Прямо сейчас, на наших глазах начнется первое испытание в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, как умело наши невесты умеют использовать свои силы!

Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а следом устремились в сторону невест, показывая лица на все королевство. Каждая сияла как начищенная монета, от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов свербело в носу. Невесты понимали, силы силами, но Его высочество прежде всего мужчина, а значит важно очаровать его.

Хотя лично мне после нашей встречи с принцем в библиотеке казалось, что уж он точно не попадется на все эти уловки, жеманные улыбки и глубокие вырезы декольте. По-моему, он вообще не замечал всего этого. Его холодные глаза-льдинки были устремлены вперед, будто никаких невест и не существовало вовсе. Рядом с ним за вытянутым столом сидела леди Фрэнсин и еще один пожилой маг в длинной темно-зеленой мантии. Все это напоминало мне выпускные экзамены.