— Думаю, у тебя будет шанс, — Ами проговорила одними губами и подмигнула.

И Рози тоже изменилась в лице. А в следующее мгновение…

— Добрый вечер, леди, — за спиной зазвучал до боли знакомый голос. — Леди Картер, вы намерено избегаете моего общества или мне показалось?

Ами и Рози смотрели на меня не моргая, Ами даже делала какие-то жесты бровями.

— Вам определенно показалось, Ваше высочество, — я развернулась и присела в реверансе.

— Вы должны мне танец, — он отчеканил и протянул мне руку.

— Разумеется, Ваше высочество.

Он тут же подхватил мою ладонь, и я почувствовала, как его тепло отзывается жаром на моей коже. Его взгляд, внимательный и проницательный, буквально прожигал меня насквозь, и я никак не могла скрыть волнения.

— Вы… полагаю уладили все неприятные моменты, связанные с отбором? — я заговорила скорее для того, чтобы отвлечься.

— Разумеется. В ином случае был бы не состоялся. Благодарю вас за информацию о колье. Но не будем об этом. Как вам сегодняшний вечер?

— Как всегда! Впечатляет королевским размахом, — ответила я, стараясь говорить как можно непринужденнее, хотя мое сердце билось так, что казалось, его стук должен был быть слышен повсюду.

Он со всем разобрался, значит мои предположения были ложными.

— Вы не скучали. Я заметил, что вы трижды танцевали с другими мужчинами, — в его голосе слышались какие-то новые, незнакомые эмоции.

Ощутила, как кровь вновь приливает к щекам.

— А вы считали? — спросила я, пытаясь скрыть смешанные чувства.

— Когда ты рядом, я не могу больше ни на чем сосредоточиться, — ответил он, тихо, почти шепотом, над моим ухом. — Я не могу видеть, когда к тебе прикасаются другие мужчины, Элис. Это будто дурман, наваждение. Рядом с тобой я снова чувствую. Меня влечет к тебе с самого первого взгляда. С того дня, как ты стояла передо мной в том синем платье, такая гордая и неприступная…

Эти слова выбили пол из-под моих ног. Сердце забилось еще быстрее. Воздух внезапно стал слишком густым и тяжелым. Что он хочет? Кто я для него?!

— Вы… — произнесла я, хотя слова давались с трудом, и голос слегка дрожал. — Мне известно, что вы уже сделали свой выбор! Я все слышала. И это Диана. А теперь просто играете со мной. Я так не могу.

Я попыталась отстраниться, но он не отпускал моей руки, словно хотел что-то сказать, но я не дала ему времени. Я вырвала свою ладонь из его, резко отступив назад, и, не оборачиваясь, бросилась прочь из зала. Слезы жгли глаза, но я не могла остановиться, мне нужно было найти место, чтобы прийти в себя.

И стоило только выбраться в боковой коридор, как я ощутила порыв темной магии. Мгновение. Выставила щит, но…

Мощный поток магии смял его в одно мгновение. А мир перед глазами погрузился во тьму.

Я очнулась, ощутив, как холодный воздух щекочет кожу.