— А я настаиваю, — прошипел Мелвер. — Черти пентаграмму, или кое-кому не поздоровится. Мел у охотников всегда с собой, я знаю. Или хочешь, чтобы мы отыскали твоего братца?

Он не упомянул маленького Ниро, и у меня отлегло от сердца: демоны не знали о нашем сыне. Но это мало что меняло. Мы с Тенью оказались в ловушке, и она только что захлопнулась. Если я хотя бы шевельнусь, меня убьют, а Тень в любом случае свяжут и экзорцируют в Подземье, потому что в одиночку он с этими демонами не справится.

Впрочем, скорее всего, меня убьют всё равно.

Лицо Тени было совершенно белым.

— Отпусти её, — очень тихо сказал он. — Вы всё равно меня получите.

Мелвер оскалился и покачал головой:

— Ну нет. Ты достаточно водил меня за нос, а твой братец ещё и проткнул меня мечом. Не представляешь, каких трудов стоило выбраться из дворца и доковылять до целителя, который был мне обязан. Нет, Тень. Ты больше не император, а я получу за тебя немалую награду.

— Отпусти её, — ещё тише произнёс Тень.

— Она будет жить, пока ты будешь чертить пентаграмму. Что будет с ней дальше — не твоё дело.

Я беспомощно смотрела на Тень.

Мне нечего было сказать.

Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Мой был совершенно отчаянным, я знала, потому что Тень вдруг переменился в лице.

Его губы шевельнулись, а глаза вдруг вспыхнули спокойным уверенным огнём — и я внезапно увидела, каким он был на императорском троне. Та же аура власти, что была у императора Адриана, и та же властная повелевающая тьма, вот только в ней было что-то новое. В ней была острота лезвия, холод стали и искра в глубине. Искра, которая появляется только тогда, когда ты совершенно точно знаешь, что тебя любят.

…Или в момент высшего напряжения всех жизненных сил, когда эта искра — единственное, что может тебе помочь.

Величавые призрачные крылья распустились за его плечами, и Мелвер, резко вздохнув, отступил назад, хотя Тень даже не шевельнулся.

— Что ты… — прохрипел он.

Тень смерил его одним-единственным взглядом.

— Я твой император, — холодно произнёс он. — А на тебе даже нет штанов.

И его крыло с силой врезалось в демона, который держал меня на прицеле. Призрачная тьма обрушилась на него с такой силой, что тот отлетел к скату крыши.

У меня закружилась голова. Невозможно. Такое я видела лишь раз в жизни — в тронном зале, в присутствии императора Адриана. Лишь его крылья могли…

Второй удар крыла сбил с ног Мелвера и ещё двух демонов. А потом катана будто сама прыгнула в руку бывшему императору, и Тень одним взмахом разрубил ближайшую тварь пополам.

Я не стала терять времени даром. Выхватив клинки, я оттолкнулась от крыши, и боевое зелье запело в крови, когда я перекувырнулась — и всадила второму клинок в основание шеи.