– Вот и ты, дорогая сестра, – сказал он, поднявшись с кресла, стоило ей войти в гостиную. – Как поживаешь?

Аманда тут же подобралась, расправила плечи и, сурово блеснув глазами, солгала:

– Всё было прекрасно до твоего появления!

– Значит, я лишний в этом городе и в твоей жизни? – как-то слишком спокойно уточнил брат.

На этот раз Аманда медлила с ответом. Лишний ли Арчибальд в ее жизни? Конечно нет! Что он несёт? Однако признать его правоту сейчас стало бы ошибкой. Аманда не хотела становиться всецело зависимой от решений брата и дяди. Ей хотелось иного.

– Ты не веришь в меня, – сказала она наконец, присаживаясь в кресло, – и не даёшь принимать самостоятельных решений. Как и дядя. Вы не желаете признать, что я уже достаточно взрослая, чтобы пробовать новое и извлекать уроки самостоятельно. Ты не лишний, Арчи, но… мне ужасно не хватает твоей поддержки. Хочется, чтобы хоть один человек, кроме меня самой, поверил, что я могу делать важные полезные вещи. Папа верил.

Она снова почувствовала ужасную грусть.

В ожидании ответа, Аманда разгладила складки на юбке. И, честно говоря, ждала она чего угодно, но не того, что услышала.

– Ладно, давай заключим пари.

Аманда посмотрела на Арчибальда с недоумением.

– Если в течение следующих трёх недель ты проявишь себя перед детективом Роуэном, и он лично даст тебе рекомендации, я смирюсь с выбранной тобой деятельностью.

– Что значит, смиришься?

– Перестану вмешиваться. Перестану уговаривать выйти замуж за человека нашего круга, – принялся перечислять Арчибальд, загибая пальцы правой руки. – Перестану требовать от тебя соблюдения устаревших правил.

– Арчи, ты это серьёзно?

Аманда вскочила и с визгом бросилась на шею к брату. Он едва успел приподняться и поймать её.

– Ты – лучший брат в мире! – заверила Аманда Арчибальда.

– Умерь свой пыл, сестрёнка, – с улыбкой проговорил его светлость. – Я предложил пари. А это значит, что…

– По итогу практики ты получишь лучшую рекомендацию! – заверила его Аманда. И, отступив, протянула брату руку: – Спорим?

Арчибальд тяжело вздохнул, и на миг Аманде показалось, что он отступится. Но его светлость легко пожал тонкую ладонь сестры и предупредил:

– Если рекомендаций не будет, то ты выйдешь замуж за достойного мужчину.

Почувствовав себя в закрывающейся ловушке, Аманда едва не выдернула руку. Но удержалась. Она справится! Не может быть иначе.

– Согласна, – сказала Аманда, вздёрнув подбородок.

– Ох, у нас в гости!

Брат и сестра одновременно обернулись к двери, хмуро глядя на хозяйку дома. Как и когда она подкралась оставалось загадкой. Но вот хитрая довольная улыбка намекала, что миссис Лиоми не пропустила ни слова.

– Так вы и есть его светлость? – сказала старушка, глядя на Арчибальда.