Благо, что женщины во всем мире устроены одинаково!

Здание было трехэтажным, но с улицы не разобрать — плотной стеной его окружали деревянные строения, будто бы брали в полон. Следовало изрядно поплутать в лабиринтах дворов, чтобы выйти к нужному крыльцу. А дозоры беспризорников подмечали любое подозрительное передвижение, так что жиганы чувствовали себя у старой воровки почти в полнейшей безопасности.

Квартира была просторная, здесь запросто умещалось два десятка жиганов. Без суеты, но с должной сноровкой хозяйка убирала со стола грязную посуду. На столе, словно по волшебству, вновь появлялись деликатесы: окорок копченый, балык, лососевая икра. Два дня назад Кирьян дал Вальке горсть золотых монет на организацию «праздника», наказав, чтобы на столе был порядок. Валька смекнула, что денег к ее рукам прилипнет немало, даже если три дня подряд она будет угощать гостей одним лишь балыком. А потому следовало расстараться и оказать уважение.

Жиганы энергично работали вилками, мгновенно сметая выставленное угощение, и, дружелюбно скалясь, требовали немедленной добавки. Старая воровка смотрела на жиганов с нескрываемым умилением. В эти минуты она напоминала заботливую бабку, наблюдающую за шалостями любимых внуков.

Дверь открылась, к Кирьяну подошел молодой жиган — один из тех, что был оставлен на атасе, — и что-то шепнул ему на ухо. Кирьян молча ковырнул селедочку, не забыл о лучке, сосредоточенно выпил. Жиган, чуть нагнувшись, наблюдал за священнодействием.

— Хорошо, — произнес наконец Кирьян, — пусть заходит.

Молодой жиган, молча кивнув, ушел. Вернулся он через минуту вместе с Сявкой. Тот за это время ничуть не подрос, пиджак на его щуплых плечах выглядел почти как пальто. Осмотрев уважаемую публику, он смачно шмыгнул носом и рукавом пиджака щедро растер зеленую соплю под носом. Паренек был неказист и неприметен, может, поэтому он ловко служил глазами и ушами Кирьяна.

— Водки хочешь? — уважил гостя жиган.

— А то! — фальцетом протянул чиграш. — Это кто же от угощения-то откажется?

— Хозяйка! — громко позвал Кирьян.

— Что, милый? — подбежала Валька.

— Не обидь моего гостя, плесни ему в кружку.

Сявка высоко поднял кружку, оглядел стол и произнес не по-мальчишески солидно:

Неторопливыми крупными глотками осушил кружку до самого донышка.

Жиганы за столом одобрительно закрякали:

— Посмотри, какая смена растет!

— В три глотка кружку уделал.

— Подрастай побыстрее, мы тебя в жиганы возьмем!

— Жиганы, а может, ему бабу под бок подложить? — весело предложил Кирьян.

— Да он ее так же быстро отпихает, как и водку выпил! — расхохотались за столом.

— А может, мы ему нашу Валеньку предложим? — Кто-то из жиганов шутейно шлепнул хозяйку по тощему заду. — Она ведь у нас баба на выданье.