— Я, пожалуй, задержусь здесь, леди Бартон, воспользовавшись гостеприимством друга.

Дальше принц потерял интерес к танцам и отправился общаться со знакомыми лордами. Он оказался общительным и умел быть обаятельным, когда того хотел. Но всё же характер у него был кремень, мне хватило времени в танце, чтобы понять это. Нет, его высочество был предупредителен, внимателен, да и галантен.

Вот только скрывался за этим органичным фасадом жёсткий характер и сильная воля. Я понимала, почему он с герцогом нашёл общий язык, они были похожи.

А ведь я решила держаться как можно дальше от сильных мира сего и тихо дождаться момента, когда смогу тихо ускользнут.

Пожалуй, теперь я никуда не денусь, пока не выполню свои обязательства, причём возложенные на меня так, походя. И ладно бы герцог, тот договор подписал, но принцам не отказывают. Уж он-то точно найдёт меня везде.

Вспомнила, что с момента подписания договора на учёбу даже закон и сам король, не будь у него причины, не сможет забрать меня из академии. Таково было правило, зафиксированное магией.

Я знала, если меня припрут к стенке, я сбегу, благо я и зелья подготовила на всякий случай, мало ли что могло случиться за те два дня, что пришлось бы добираться до места обучения.

Да и магия мне была на что? Духи природы могли предупредить об опасности и помочь добраться до цели. Поэтому зимы и путешествия в одиночестве я не боялась.

Никогда в этом мире я не останусь одна, без защиты. Но мне так хотелось ещё и человеческого тепла, настоящих чувств, а не этого, смешанного с расчётом. Так было принято в этой среде, а мне стоило привыкнуть уже. Но я так боялась потерять простые человеческие чувства, чистое удовольствие от общения, от дружбы и любви.

То, что нельзя было измерить, получить выгоду и воспользоваться хорошим знакомством. Всё то, чему нас учили родители.

Утром погода улучшилась, о чём мне духи нашептали ещё вчера, почувствовав дуновение с юга. Нас ждала как минимум неделя спокойных, комфортных зимних дней. И народ сразу после завтрака поспешил на прогулку.

Я отделалась от родителей и совместной прогулке плохим самочувствием и накопившейся усталостью от поздних вечеров. Пообещала, что Алия, с которой я начала общаться, немного посидит со мной.

Мама долго не хотела меня оставлять одну, но я смогла убедить её.

А после того самого появления принца, перед сном, вся семья устроила мне форменный допрос.

Мы с Лидией перед сном приходили к родителям, делились успехами и получали наставления на следующий день. Так, за Лидией уже который день ухаживал лорд Шеридан Дейтон, и это внимание льстило сестре, да только мои успехи, как она считала, не давали ей спокойно спать. И она смотрела на меня иногда, прикидывая, чем я так привлекла герцога, а затем и принца.