Он вытащил Светоч и ткнул в живот утопленнице, что снова выскочила из воды прямо перед ним.

Ее бледное лицо скривилось в дикой гримасе. Из почерневшего рта вырвался исполненный ужаса крик. Заполненные чернотой глаза широко раскрылись. Яфет отнял руку со Светочем и ударил снова, метя в сердце.

Ощутив прилив сил, он встретил вторую русалку могучим ударом в лицо. Затем нагнулся, схватил за волосы голову и рванул к себе, второй рукой прижимая к щеке Светоч.

Утопленница закричала пронзительно и страшно. Тело перестало сопротивляться, обмякло. Яфет отпустил волосы, услышав тихий плеск ушедшего под воду тела.

Тяжелой поступью направился к берегу, чувствуя, как ручьями стекает вода, а солнце печет голову, нагревает кожаный панцирь с кольчугой, под которыми к телу прилипла насквозь вымокшая рубаха.

Аркунар встретил приветственным ржанием, ни капли тревоги, будто ничего не случилось. Мол, хозяин, что ты так долго.

Яфет с облегчением выдохнул. Переведя дух, он выудил из высокой травы пояс с Мечом, застегнул вокруг узкой талии. Вскочив в седло, он погнал коня прочь.

Деревья расступаются, давая дорогу, и вскоре Аркунар вывез на открытое пространство.

Заметив впереди разыскивающий его отряд, тцар пришпорил коня и поскакал к ним.

– Мы, наконец, это сделали! – произнес Громострел с гордостью. – Добрались!

Он с радостью рассматривает возвышающиеся в десятке шагов деревья. Могучие, крепкие, широкие в обхвате – нужен десяток человек, чтобы, взявшись за руки, окружить один такой ствол кольцом.

– Хвала богам! – согласился Соколиный Клюв, с одобрением глядя по сторонам. – Неплохое место. Вон холмы. Река опять же рядом.

Волхв указал на широкую синюю ленту невдалеке. Слышен шум плещущейся воды, тянет прохладой и влагой. От леса идет мощный запах пробудившейся весны.

– Правда лес этот какой-то…странный, – добавил он.

– Что в нем странного? – спросил Яфет, он смотрит по сторонам, вечно угрюмый взгляд оживился, тцар словно уже прикидывает, как будет возводить то, о чем мечтал с того момента, как покинул Вавилон, – город. – Лес как лес. Подумаешь, деревья огромные. Просто очень старые.

– Из них получатся хорошие дома и крепкие городские стены, – согласился старший воевода и добавил с усмешкой: – Дуб – крепкое дерево. Совсем, как наш волхв.

Соколиный Клюв не обратил внимание на подначку.

– У меня странное предчувствие, – признался он. – Этот лес скрывает новых врагов. Таких, которых мы еще не встречали, и не бивали.

– Невры? – уточнил Яфет. – С ними договоримся. Ежели нет, будем воевать. Из города это будет сделать намного проще, чем из передвижного лагеря.

– Вот-вот, – согласился Громострел насмешливо. – Велетов укладывали как сопливых щенков. И с этими лесными жителями управимся. Не впервой.