— Ардас пошёл к Источнику для оглашения испытания, и Источник выдал совсем не орков…

- А что он выдал? — моё терпение заканчивалось.

- «Испытание огнём Чёрного дракона» - сказал почти шёпотом Нияр и закрыл глаза.

Э-м…не совсем понятно…А точнее, совсем непонятно.

- И?.... В чём сложность-то?

- Огонь Чёрного дракона испепеляющий, он может уничтожить всё. Конечно, у других драконов огонь тоже смертельный, но не настолько. Чёрный - самый сильный, самый смертоносный, именно поэтому Источником может управлять только он. Последним испытанием всегда были орки, а сегодня Источник вдруг изменил условия, именно для тебя, именно для женщины, - Нияр осел на стул. — Али, определённого условия Источник не выдал, Ардас сам не понял, в чём именно заключается это испытание. Но одно точно — для его прохождения, ты должна выстоять под огнём дракона. Что должно произойти дальше, никто не знает…

- Эм, что получается, я должна просто стоять под его огнём? Всё? — я не понимала, что от меня требуется. Честно не понимала. Как можно выполнить испытание, если даже условий не знаешь.

- Именно. Ты не должна закрываться от огня, не можешь защищаться и воспользоваться оружием. Ты должна просто стоять и смотреть, как дракон сжигает тебя… Прости, Али…

- Нияр, вам не за что извиняться. Не вы выдаёте испытания, и не вы управляете Источником — им вообще никто не управляет, что касается Алых игр. Есть условие — значит, я его выполню.

Старик смотрел на меня огромными глазами, полными ужаса. А я… а что я? Я — Страж, я и есть огонь. Я не могу защищаться, не могу бежать и прятаться, но я могу пылать так же, как и Ардас. Так же, как и Чёрный дракон. А огонь огнём не убьёшь, здесь мы с Императором равны. Вот только для него, и для всех, будет полной неожиданностью появление Стража посреди Арены. Я не сказала Ардасу кто я, была уверена, что до этого не дойдёт. А когда узнала, ЧТО значит для Императора появление Стража, решила, что ему точно не нужно знать. Но сейчас вопрос стоял по-другому — не обернусь Стражем, не смогу выжить.

- Пойдёмте, Нияр. Меня ждёт последнее испытание, меня ждёт Арена и зрители, нехорошо заставлять всех ждать, - я улыбнулась ему, широко и открыто. — А за меня не переживайте, не так-то просто меня убить.

Мы вышли с распорядителем из моих покоев, и пошли, по уже ставшей такой привычной для меня, дорожке через Императорский сад. Сегодня я иду по ней в последний раз. Я не знаю, как отреагирует Ардас на моё появление в облике Стража. Я не знаю, захочет ли потом разговаривать со мной, и сможет ли доверять. Но возможно, это и к лучшему. Намного проще отпустить того, кого презираешь…

Я сидел за столом в своём кабинете и смотрел в одну точку вот уже минут тридцать. Я даже двигаться не мог, не мог себя заставить выйти из комнаты.