На лице его отразилось недоумение, смешанное с легкой тревогой.

Делла и Стэн прошли к витрине, складывая на подносы то, что выглядело хотя бы относительно съедобным. Стэн выбрал шницель и салат, а Делла рискнула – и взяла овощное рагу. Плавающие в нем бледно-лиловые ромбики выглядели крайне интригующе.

- Кофе? – Стэн положил на поднос банан.

- И пирожок с вишней.

К тому времени, как они, расплатившись, вернулись в зал, угловой столик уже опустел. Грузный страж ушел, оставив недоеденную яичницу и совершенно нетронутый пудинг.

- Тебе не стыдно? – поинтересовался Стэн, отодвигая чужие тарелки в сторону.

- Нет. Этот мужик страж. Фиксировать агрессивное программирующее воздействие – его прямая обязанность, - Делла качнула палочкой, и грязная посуда встрепенулась, поднялась в воздух и направилась в сторону кухни треугольным клином, как журавли на юг. – Я это чучело просто с насиженного места согнала, а в боевых условиях его в окно выйти заставят – этажа эдак с десятого. Поэтому пусть за науку спасибо скажет.

- Ты злая. И аморальная, - грустно резюмировал Стэн и потыкал вилкой шницель так подозрительно, будто ожидал, что тот даст сдачи.

- Да ладно! Я образец моральности и гуманизма! – оскорбилась Делла. – Я артефакт активирую только тогда, когда в столовую захожу. А могла бы все время включенным держать. – Она нежно погладила зияющую в столешнице дырку от выдернутого гвоздя. – И потом, я не вижу, чтобы ты отказывался от преимуществ, которые дарует моя гипотетическая аморальность.

- Что ж я, дурак, что ли? – логично удивился Стэн и осторожно отрезал кусочек мяса. Задумчиво прожевал, проглотил, прислушался к ощущениям. – А знаешь, вроде ничего так. Даже вкусно.

- Не бойся, ешь. Если вдруг что, у меня безоар в кармане, - успокоила его Делла и попробовала кусочек лилового нечто. – О Мерлин, какая гадость!

Глаза у Стэна азартно вспыхнули.

- На сколько баллов?

- Семерка минимум. Может, даже восемь, - Делла подцепила еще один лиловый ромб и протянула Стэну. – Попробуй.

Наклонившись, он сомкнул губы на вилке так медленно и нежно, что у Деллы мурашки по спине побежали.

- Бог ты мой, какая дрянь! - на лице у Стэна проступило мужественно сдерживаемое страдание. - Восьмерка. Это точно восьмерка.

- Руку на отруб даю.

По-моему, эта пакость еще в прошлом месяце сдохла и восстала в виде зомби. Интересно, что это такое.

- Без понятия, - пожала плечами Делла.

Повара, работающие в департаментской столовой, получили совершенно уебищную зарплату. Любители быстрой наживы отсеивались в четвертьфинале, а к финишу доходили только истинные фанатики своего дела. Они любили готовить. Они обожали смешивать ингредиенты, получая новые, оригинальные блюда. Они творили поэзию кулинарии. Они вписывали новые аккорды в симфонию вкуса.