Свирель неподвижно застыла, привалившись спиной к световой мачте и чуть свесив голову, второй часовой находился в полусотне шагов по другую сторону палаток.

Новый шорох, отчетливый скрип и царапанье донеслось снова, но на этот раз со стороны трещины. Я направил туда луч фонаря — и вдруг увидел, как через край обрыва медленно переваливается толстое, змеящееся тело, похожее на огромную личинку Червей, но с шипастым ороговевшим туловищем и круглой пастью. Сияющий темной бронзой фрейм мгновенно обозначил чудовище:

— Тревога! — громко крикнул я, перехватывая «Суворов» и передергивая затвор, — Тре…

Выстрелить и больше ничего сказать не успел. Только захрипеть — кто-то очень сильный сзади схватил меня, сковывая движения, зажал рот, и, едва не сворачивая шею, потащил в сторону трещины. Мы молча боролись, я бешено сопротивлялся, но это длилось всего несколько секунд. Я не мог даже разглядеть его, враг словно состоял из просвечивающей насквозь, но вполне осязаемой и мускулистой пустоты! Резким движением невидимка обезоружил меня, а затем мощным толчком отшвырнул в разлом.

Удержаться на ногах на краю было невозможно и я с криком рухнул вниз, в черноту пропасти. Синяя игла Вечности мелькнула наверху, сменилась многоногими силуэтами, карабкающимися по скальной стене, а затем удар о дно пещеры выбил из меня сознание.

Слабый отзвук внутреннего голоса, настойчиво требующего что-то непонятное. Я не понимал, какого ответа он хочет. Мыслей не было, я видел только странные меню дополненной реальности, на которых среди голубых столбов менялись какие-то цифробуквенные символы. Они что-то значили, но что?

Боль! Непрерывная, пульсирующая, огненная. Я как будто состоял из нее. Черная пустота вокруг, тоннель с тающим окошком света, странные символы — и я, зависший где-то в этом кошмаре. Корчащийся, жалкий, неспособный даже уйти — будто что-то вцепилось и держало меня мертвой хваткой, заставляя страдать.

И голос, злой и как будто изумленный:

Вспомнить? Что вспомнить? Череда внутренних видений сменяла друг друга: шеренги юных кадетов, застывшие на древней брусчатке, наполненные людьми учебные аудитории и голографические силуэты звездных кораблей, бегущая вдоль кромки бирюзового океана загорелая девушка Тайна, бесконечные ряды спасательных капсул, приподнятая платформа капитанского мостика с огромным обзорным экраном, россыпь звезд на нем, пульсирующая надпись «КРАСНАЯ ТРЕВОГА» с рядами неразличимых символов ниже, гладкая, идеально черная сфера, похожая на дыру в космосе, но окруженная едва заметным голубоватым нимбом… Видения сменялись в бешеном темпе и в них было зашифровано нечто важное, но боль не давала сконцентрироваться и понять — что именно…

Сознание возвращалось медленно, очень медленно.