Тело Ольги, опутанное системой жизнеобеспечения, мелко вздрагивало.

Нужно встать и идти.

Он вдохнул стылый прогорклый от дыма воздух болот.

Над истерзанной равниной поднимались первые робкие завитки утреннего тумана.

Среди них, не обращая внимания на шквальный огонь, которые вели «Х-страйкеры» по группе изготовившихся к атаке андроидов, медленно брел лейтенант Даггер.

Его лицо покрывала копоть, и смывая ее, по щекам Хейда катились слезы.

Миг застыл, словно превратился в вечность.

Мы обязательно вернемся сюда, Оля… - Взгляд Ивана скользнул по разбитым остовам серв-машин. Сейчас в его душе теплилась только одна надежда: наверное, ничто не пропадет всуе, и…

Дальше загадывать он не хотел, ибо не знал, когда наступит время собирать камни.

С трудом поднявшись на ноги, он взглянул в лицо подошедшему Даггеру и тихо попросил:

- Помоги, лейтенант.

Полковник Мищенко пристально наблюдал за кораблем, совершавшим маневр сближения с вакуум-доком станции «Форпост-1».

Довольно редкий транспорт «Элизабет-Дельта», промежуточная модель между классической «Сигмой» и современными «Зетронами».

От наблюдений его отвлек тональный сигнал вызова.

- Заходи, капитан, открыто. - Подчиняясь мысленному приказу, дверь персонального командного пункта бесшумно скользнула в переборку.

- Командир оперативного соединения постоянной боеготовности прибыл по вашему приказанию! - Галакткапитан Даггер как обычно, в своем стиле, бодр, энергичен и непредсказуем: даже форма уставного приветствия звучит в его устах с легкой иронией.

- Рад видеть тебя, Хейд, - Мищенко пожал руку капитана. - Успел отдохнуть?

Сергей Дмитриевич прищурился.

Конечно ситуация не стала проще, но она в корне изменилась, Дикие Семьи больше не пытались сделать вид, что не замечают людей, это радовало, однако пропасть между двумя цивилизациями по-прежнему сохранялась, - ее не преодолеть за несколько лет.

- Плохо, что не отдохнул. - Взгляд командира базы указал на экран. - Видишь, торговцы к нам стали захаживать. Наверняка будет просить эскорт.

- Сопроводим. - Спокойно отреагировал Даггер. - У меня взвод в резерве, вторую неделю на боевом вылете не были.

- Это третий отдельный, что ли?

- Рискнешь отпустить Огюста одного?

- Почему «рискну»? Нет никакого риска.

- Мне кажется, он до сих пор ненавидит инсектов.

- Инсектов мало кто любит. Но мы здесь остались по доброй воле, верно? Огюст дал мне слово, что больше самодеятельности с его стороны не будет. И я его слову верю.

- Ладно. - Мищенко взглянул на данные, поступающие от службы навигационного контроля. - Ганианский торговец. - Саркастически произнес он. - Похоже на короткий анекдот.