Не успел он что-то сказать, голос подала рыжая:

— Где твои манеры? Мы тут вообще-то Снежный бал обсуждали! — недовольство быстро сменилось язвительными нотками, — я смотрю, ты уже подобрала маскарадный костюм. Как он называется? «Прирученная нежить» или «подружка призрака»?

Алесана перевела озадаченный взгляд на девушку. Та с вполне серьезным выражением лица ее осматривала, чуть склонив голову набок.

— Ну да, — Софина ткнула в сторону окна, — ночью снег выпал. Бал сегодня вечером. Вот только не говори, что не знала!

Алесана проследила за ее пальцем. Большие белые хлопья кружили в причудливом танце, то поднимаясь, то падая, то паря на невидимых волнах.

— Ты плохо выглядишь, — заговорил Тай, поднимаясь, — пойдем.

Натянуто улыбнувшись Софине, Алесана встала следом, беря парня за локоть и уводя из оживленной столовой. В молчании пересекли круглый зал, сворачивая за широкую колонну.

— Что случилось? — Тай прислонился к стене, внимательно скользя взглядом по бледному лицу, растрепанной, перекинутой вперед косе, расстегнутому на верхние пуговицы вороту, сцепленным в замок рукам, смятому подолу черного платья. Нахмурился еще больше, резко поднимая глаза, — ты ведь совсем не спала, да?

— Сможешь провести «нон анимум»? — голос дрогнул на последних словах.

— Алесана, я же говорил, что не нуждаюсь в ритуалах, особенно…

— Нет, — она перебила его, опустив взгляд, — это для меня.

— Тем более! Ты хоть знаешь, что это темномагический ритуал? Он опасен.

— Мне это очень нужно. Я не справляюсь. Чувства буквально разрывают меня на части. Еще немного и…

Она замолчала, закусив губу. Мраморный пол поплыл перед глазами, к горлу подступил ком.

Ее сцепленных пальцев коснулась теплая ладонь.

— Я понимаю, — Тай говорил глухо, будто ему что-то мешало произносить слова. — Хорошо. Рискнем. Когда ты хочешь его провести?

Алесана облегченно выдохнула, поднимая взгляд. Если бы он отказался… У нее не было альтернативы.

— Сейчас. Все ингредиенты для зелья и ритуальный нож у меня есть. Место — тоже. Наш с Фабом дом пуст до вечера, моя комната вполне подойдет.

Глаза Тая потемнели, превращаясь в горький шоколад. Было видно, что происходящее ему совершенно не нравится.

— Что ж. Тогда пошли.

Он первым вышел из-за колонны и направился к высоким двустворчатым дверям академии. Алесана заторопилась следом, стараясь успокоить бешено стучащее сердце. Если все пройдет гладко, уже через несколько часов съедающая ее изнутри ядовитая тьма отступит.

Полчаса она потратила на приготовление нужного зелья. Его принимать нужно в заключительном этапе ритуала. Как раз до этого времени оно должно остыть.