Конечно же, лорда Бакстона жёстко оградили от всех этих людей, а вообще Ирвин даже сказал — слать всех непонятливых к нему, а он уже отправит дальше, да так, что в ближайшее время не вернутся.

Впрочем, в какой-то из вечеров они с Айлинн встречались в «Снобе» с заместителем лорда Бакстона в делах магической партии — лордом Дафферином. Ирвин был знаком с ним давно — те самые общие рождественские праздники для детей из магически одарённых семей. Лорд Майкл был старше Ирвина лет на пять, желал знать детали о нездоровье лорда Бакстона и прогнозах, потому что часть какой-то обычной работы партии свалилась как раз на него.

И на встречу он пришёл — неожиданно — с Дорин, внучкой профессора Мэнсфилда.

— Скажи, Ирвин, а отчего ты не поддержал лорда Бакстона в его деятельности? — спросил Майкл, выслушав сводку о состоянии и прогнозах.

— Оттого, что человек должен быть на своём месте, — пожал плечами Ирвин. — Джонатан в этом всём у нас на своём месте, а я — там, где я есть.

— Но сейчас же ты фактический глава фамилии?

— Ну и что? Папенька выздоровеет и всем ещё покажет, я уверен.

Джонатану, как понимала Айлинн, тоже досталось — он-то, в отличие от Ирвина, вполне понимал и в партийных, и в парламентских делах. Ничего, говорил Ирвин, переживём и перемелется.

Тем временем приближался срок свадьбы Джона Торхилла, и оказалось, что Ирвин-то должен будет там быть не просто так, а как временный глава фамилии. Леди Бакстон тоже сказала, что заглянет с поздравлениями позже, а в Торнхилл-касл не поедет. И вышло так, что Ирвин и Айлинн представляли на мероприятии всю фамилию Бакстонов.

Дорога на север заняла несколько часов, их встретили и разместили в старом замке — Айлинн однажды уже доводилось здесь побывать, и замок приводил её в восторг. Высокая башня, грубые серые камни, толстые стены — Кэти когда-то рассказывала, что однажды этот замок почти разрушили во время войны с соседями, и леди из её предков, носившая то же имя — Кэтрин Торнхилл — восстанавливала замок из руин, а потом основала в нём же первую на Полуночных островах магическую школу.

Ирвин тоже сказал, что он впечатлён. И нет, ему ни разу пока не случалось здесь побывать.

Внезапно выпал снег — вы представляете, снег? Айлинн видела снег изредка, он падал и тут же таял. А дома даже и не падал. А тут — лежит, извольте. Утром в день накануне торжества она не сразу поняла, почему так ярко на улице, выглянула…

— Ирвин, посмотри! Тут снег!

Ирвин не поверил, потом поднялся, обхватил её за плечи…

— Точно. Смотри, дети играют, хочешь тоже?

Точно, во внутреннем дворе замка носились дети, да кажется, и не только дети, лепили комки из снега и бросались друг в друга, и им было весело.

— Дафну бы сюда, правда?

— Правда, ей бы понравилось. Но у неё уже начались уроки, увы.